Histoire de la culture du vélo à Taïwan : un demi-siècle de transformation, de moyen de transport à culture cycliste

La relation entre Taïwan et le vélo est une histoire unique et riche. Du produit de luxe de l’époque coloniale japonaise au principal moyen de transport de l’après-guerre, puis à la culture sportive florissante et à l’industrie manufacturière de classe mondiale d’aujourd’hui — l’histoire du vélo à Taïwan reflète non seulement la trajectoire de développement économique de cette île, mais révèle également une attitude de vie et une identité culturelle singulières.

Période coloniale japonaise : la modernisation sur deux roues (1895-1945)

Le vélo est arrivé à Taïwan dès le début de la période coloniale japonaise, introduit par les colons japonais. Dans les années 1900, le vélo était un produit de luxe que seuls quelques fonctionnaires japonais et les classes aisées pouvaient posséder ; le prix d’un vélo équivalait à plusieurs mois de salaire d’une personne ordinaire.

À partir des années 1920, avec l’augmentation de la production de vélos au Japon, le vélo s’est progressivement démocratisé à Taïwan. Des magasins de vélos ont fait leur apparition dans des villes comme Taipei et Tainan, assurant à la fois la vente et la réparation. Vers la fin de la période coloniale japonaise, le vélo était devenu un moyen de transport essentiel pour les citadins : les étudiants allaient à l’école à vélo, les commerçants livraient leurs marchandises à vélo — le vélo s’était intégré dans la vie quotidienne des Taïwanais.

Reconstruction d’après-guerre et ère du transport utilitaire (1945-1970)

Après la rétrocession, Taïwan avait tout à reconstruire. À une époque où les scooters et les automobiles n’étaient pas encore répandus, le vélo était le moyen de transport individuel le plus important. Dans les années 1950, presque chaque famille avait pour objectif de posséder un vélo.

Les vélos taïwanais de cette période étaient avant tout utilitaires — cadres en fer lourds, mono-vitesse, équipés de porte-bagages et de garde-boue. Le plus courant était le « vélo de travail » de 28 pouces, capable de transporter personnes et marchandises, véritable artère vitale des zones rurales et urbaines.

Les débuts de la fabrication locale

Dans les années 1960, Taïwan a commencé à développer son industrie de fabrication de vélos. Initialement centrée sur l’assemblage de pièces japonaises, elle a progressivement développé ses propres capacités de production. Cette période a jeté les bases de ce qui fera plus tard de Taïwan le « Royaume du vélo » :

• 1969 : Création du prédécesseur de Giant — Giant Manufacturing Co., Ltd.
• 1972 : Création de Merida Industry
• Années 1970 : Taïwan devient l’un des plus grands exportateurs mondiaux de vélos

L’ascension du royaume manufacturier (1970-1990)

L’essor de Giant et Merida

En 1972, M. Liu Chin-piao a fondé Giant Manufacturing, initialement spécialisée dans la sous-traitance (OEM) pour des marques européennes et américaines. En 1981, Giant a lancé sa propre marque, une étape majeure dans le développement de l’industrie taïwanaise du vélo.

Merida Industry a été fondée par M. Tseng Ting-huang en 1972 à Changhua. À l’instar de Giant, Merida a également débuté par la sous-traitance avant de construire progressivement sa propre marque.

Dans les années 1980, l’industrie taïwanaise du vélo est entrée dans son âge d’or. La région de Dajia à Taichung a vu se former un cluster industriel complet du vélo, des cadres aux roues, en passant par les dérailleurs et toutes sortes de composants, constituant la chaîne d’approvisionnement la plus complète au monde. Au sommet, Taïwan exportait plus de 10 millions de vélos par an, représentant une grande partie de la production mondiale.

L’alliance A-Team

En 2003, face à la menace de la concurrence à bas prix de la Chine continentale, Giant et Merida ont pris la tête de la création de l’A-Team (Association de l’industrie du vélo de Taïwan), unissant les principaux fabricants de composants taïwanais pour contrer la concurrence chinoise par l’amélioration de la qualité et de la teneur technologique. L’A-Team a introduit le système de production Toyota (TPS), élevant considérablement le niveau de fabrication et la valeur ajoutée de l’industrie taïwanaise du vélo.

L’émergence de la culture cycliste sportive (1990-2006)

Dans les années 1990, avec le décollage économique de Taïwan et la montée de la conscience des loisirs, le vélo a commencé à passer d’un simple moyen de transport à un équipement de sport et de loisir.

La fièvre du VTT (début des années 1990) a été la première vague de la culture cycliste sportive à Taïwan. Influencés par le VTT international, de nombreux cyclistes taïwanais ont commencé à explorer les sentiers de montagne à VTT. Maokong et Hongludi dans la banlieue de Taipei, ainsi que les chemins agricoles de diverses régions, sont devenus les paradis des premiers amateurs de VTT.

La culture du vélo de route a également commencé à germer à la fin des années 1990. Des cyclistes chevronnés ont formé des équipes et organisé régulièrement des sorties d’entraînement collectif. Yangmingshan, Guanyinshan, Fengguizui et d’autres itinéraires de montée classiques du nord, ainsi que les itinéraires du centre comme Sun Moon Lake et Wuling, sont progressivement devenus des lieux de pèlerinage pour les amateurs de vélo de route.

L’essor de la culture du tour de l’île (2006-2015)

Le tour de l’île à vélo : le sport national de Taïwan

En 2007, la sortie du film Exercise (Le Tour du vélo) a marqué les esprits avec sa réplique culte : « Certaines choses, si tu ne les fais pas maintenant, tu ne les feras jamais de ta vie ». Ce film racontant l’histoire d’un jeune homme faisant le tour de l’île à vélo a déclenché une ferveur nationale pour le cyclotourisme autour de l’île.

Les acteurs clés de cette vague cyclotouristique comprennent :

• L’exploit du tour de l’île de Liu Chin-piao (2007) : le fondateur de Giant, M. Liu Chin-piao, a accompli le tour de l’île à vélo à l’âge vénérable de 73 ans, prouvant par l’exemple que « si on le veut, tout le monde peut faire le tour de l’île à vélo »
• La construction de pistes cyclables autour de l’île : le gouvernement a investi massivement dans le réseau de pistes cyclables autour de l’île
• L’établissement de l’itinéraire n°1 du tour de l’île : l’itinéraire classique d’environ 940 km
• La création de Giant Travel : agence spécialisée dans l’organisation et le soutien logistique des tours de l’île à vélo

« Le tour de l’île à vélo est le rite de passage des Taïwanais. » — cette phrase est devenue un consensus dans les années 2010

La standardisation des itinéraires du tour de l’île

La culture cycliste contemporaine (2015 à aujourd’hui)

L’essor du sport de compétition

Le niveau de la compétition cycliste à Taïwan a considérablement progressé ces dernières années :

• Le KOM Challenge : course de montagne internationale organisée chaque année à Taroko, Hualien, qui part du niveau de la mer pour grimper jusqu’à Wuling à 3 275 mètres d’altitude — l’une des courses de montagne les plus difficiles d’Asie
• La tradition du Roi de la Montagne de Taïwan : Wuling (3 275 m) est le point culminant routier d’Asie du Sud-Est ; l’ascension depuis Puli ou Hualien est le défi ultime des cyclistes taïwanais
• Les courses cyclistes à travers le pays : de la côte nord à Kenting, de Sun Moon Lake à Taimali, des centaines de courses cyclistes sont organisées dans toute l’île

La construction de pistes cyclables

Le gouvernement taïwanais continue d’investir dans les infrastructures cyclables :

• La piste cyclable autour de Sun Moon Lake : classée par CNN parmi les « dix plus belles pistes cyclables du monde »
• La piste cyclable Houfeng : aménagée sur une ancienne voie ferrée, traversant tunnels et ponts ferroviaires
• La piste cyclable Dongfeng : la première piste cyclable de Taïwan aménagée sur une ancienne voie ferrée désaffectée
• Le réseau de pistes cyclables riveraines de Taipei : plus de 100 km de pistes cyclables le long des rivières
• La piste cyclable de la côte ouest : reliant les magnifiques paysages de la côte ouest

YouBike et le cyclisme urbain

En 2009, Taipei a lancé le système de vélos en libre-service YouBike. De 11 stations et 500 vélos à l’origine, le réseau s’est étendu à une vaste infrastructure couvrant de nombreuses villes de Taïwan. YouBike a non seulement transformé les modes de déplacement urbains, mais a également permis à de nombreuses personnes qui ne faisaient pas de vélo de s’y mettre.

Le système YouBike 2.0, lancé en 2020, utilise des bornes plus légères et un mécanisme d’emprunt et de retour plus intelligent, élargissant encore la zone de service. Aujourd’hui, YouBike fait partie intégrante de la vie urbaine taïwanaise.

Gravel et la nouvelle tendance du cyclisme d’exploration

Dans les années 2020, la tendance internationale du Gravel est également arrivée à Taïwan. Les nombreux sentiers forestiers, chemins agricoles et petites routes de campagne de Taïwan se prêtent parfaitement à la pratique du Gravel. De plus en plus de cyclistes se lancent à la découverte de lieux secrets inaccessibles au vélo de route, combinant cyclisme et exploration en plein air.

La singularité de la culture du vélo à Taïwan

La culture du vélo à Taïwan présente plusieurs particularités :

1. Une combinaison parfaite entre fabrication et pratique : Taïwan est à la fois la base de fabrication des vélos les plus haut de gamme au monde et possède une culture de la pratique cycliste très active
2. La culture du tour de l’île : Le tour de Taïwan à vélo est devenu un phénomène culturel, porteur d’un sens de dépassement de soi et de redécouverte de sa terre natale
3. Un paradis pour la montagne : Taïwan compte plus de 200 sommets dépassant les 3 000 mètres, offrant des itinéraires de montée de classe mondiale
4. Un réseau de ravitaillement pratique : Les supérettes présentes sur tout le territoire taïwanais permettent aux cyclistes de longues distances de rouler l’esprit tranquille
5. Une culture chaleureuse entre cyclistes : L’esprit d’entraide et la convivialité entre les cyclistes taïwanais sont réputés

L’histoire du vélo à Taïwan continue de s’écrire. De royaume de la fabrication à paradis de la pratique, cette île a tracé, en un demi-siècle, une voie unique dans la culture du cyclisme.

Lectures complémentaires sur le sujet

• Histoire du développement des compétitions cyclistes à Taïwan : de la course locale aux événements internationaux
• L’essor de la culture du vélo à Taïwan : l’évolution du moyen de transport vers le sport du quotidien
• Passé et avenir de la culture du vélo à Taïwan : de la course des débuts au cyclisme communautaire moderne
• L’âge d’or du vélo de route à Taïwan : la tendance cycliste des années 2000 à aujourd’hui