Col de San Pellegrino : il y a six cents ans, une auberge de pèlerins, aujourd'hui l'une des ascensions les plus impitoyables des Dolomites, avec ses deux versants exigeants

De l’auberge de pèlerins à la cité aux deux visages du Tour d’Italie

En 1358, un groupe de frères franciscains établit une auberge pour les voyageurs sur un col des Dolomites, à près de 1 900 mètres d’altitude. À l’époque, cette route était une voie majeure reliant le monde germanique aux routes commerciales du port de Venise, et l’un des itinéraires de pèlerinage vers la Terre sainte à l’époque des croisades — les voyageurs traversaient le froid mordant et la solitude des Alpes, et cette auberge était le seul endroit où ils pouvaient trouver chaleur et refuge à mi-montagne. Ce col fut donc nommé « San Pellegrino », qui signifie « Saint Pèlerin », en hommage à ces innombrables pèlerins qui arpentaient ces sentiers de montagne à cette époque.

Plus de six cents ans plus tard, ce nom reste toujours pertinent — seulement, aujourd’hui, ceux qui « pèlerinent » sur cette route sont les passionnés de cyclisme sur route venus du monde entier. Depuis son intégration pour la première fois dans le Tour d’Italie (Giro d’Italia) en 1963, le col de San Pellegrino est apparu plus de dix fois sur le parcours de l’épreuve. L’édition la plus mémorable reste celle de 2006, lorsqu’il servit d’arrivée au sommet et que l’Espagnol Juan Manuel Gárate franchit la ligne en tête cet après-midi-là. Ce qui le rend particulièrement digne d’intérêt ne tient pas seulement à son histoire dans la course, mais aussi au fait qu’il fait partie des rares ascensions dolomitiques où le cycliste expérimente une « difficulté presque symétrique des deux versants » — que l’on parte de Moena ou de Falcade, on affronte des pentes tout aussi redoutables.

L’auberge d’origine du XIVe siècle fut détruite par les bombardements d’artillerie pendant la Première Guerre mondiale ; le bâtiment qui se dresse aujourd’hui sur le col est une reconstruction ultérieure. Mais la longue histoire reliant foi, commerce et guerre continue de se raconter silencieusement à travers ce nom de lieu.

L’impact de la Première Guerre mondiale sur les Dolomites est bien plus profond que ce que la plupart des gens imaginent. Cette région montagneuse se trouvait alors précisément sur la ligne de front entre l’Italie et l’Empire austro-hongrois ; les combats s’étendirent jusqu’aux tranchées et fortifications d’altitude à plusieurs milliers de mètres, où les soldats s’affrontèrent pendant des années dans des conditions climatiques et topographiques extrêmes, laissant d’innombrables vestiges militaires encore visibles aujourd’hui le long des sentiers de randonnée. La destruction de l’auberge du col de San Pellegrino par les tirs d’artillerie est l’une des illustrations de cette guerre de montagne brutale — ce qui donne à ce col une signification qui ne se limite pas au cyclisme, mais porte en elle toute l’histoire de la région des Dolomites, passant de voie commerciale et route de pèlerinage à front de guerre, pour finalement revenir, en temps de paix, au domaine des loisirs sportifs.

Fiche technique de l’itinéraire

Les différentes sources divergent légèrement sur les kilométrages et les pourcentages exacts ; certains récits mentionnent des écarts possibles sur les pentes locales du versant de Falcade. Les chiffres ci-dessus sont des valeurs approximatives issues de multiples sources ; pour la pratique, référez-vous aux panneaux sur place et aux enregistrements GPS.

Analyse par sections : chaque versant a sa propre rudesse

Ce qui rend le col de San Pellegrino particulièrement intéressant, c’est qu’il n’a pratiquement pas de « versant facile » — contrairement à de nombreuses ascensions alpines européennes qui présentent toujours un côté nettement plus doux, adapté aux débutants, les deux itinéraires principaux de ce col maintiennent une répartition des pentes relativement exigeante.

Versant de Moena (montée par le sud-ouest) : depuis Moena, charmante station touristique des Dolomites, la route longe la vallée à travers les forêts de conifères. Les premières pentes sont relativement modérées, laissant au corps une période d’adaptation. Mais à mesure que l’altitude augmente, la pente se raidit progressivement et se maintient dans une zone d’intensité moyenne à élevée. En chemin, on aperçoit les typiques chalets en bois dolomitiques nichés sur les flancs, et en été, les prairies alpines verdoyantes contrastent fortement avec les pics calcaires escarpés au loin — c’est là toute la magie des Dolomites : à la fois la grandeur alpine, et cette teinte rosée si particulière de la roche (surtout au lever et au coucher du soleil, lorsque le calcaire révèle le célèbre phénomène de la « rosalba dolomitica »).

Versant de Falcade (montée par le nord-est) : ce versant fait également environ 11 km, mais la répartition des pentes y est plus concentrée et plus agressive, avec des pentes maximales d’environ 18 %, et ces sections à haute intensité ne sont pas de brèves apparitions mais se maintiennent relativement durablement à un niveau élevé, mettant à rude épreuve l’endurance musculaire du cycliste. Falcade est elle-même une station de ski réputée des Dolomites ; la saison hivernale et la saison cycliste estivale y forment une transition économique marquée, et les remontées mécaniques des deux côtés de la route semblent étrangement silencieuses en été, ajoutant une atmosphère singulière de décalage saisonnier.

Option prolongée côté Belluno : certaines sources mentionnent également l’itinéraire en direction de Belluno, avec des pentes alternant entre 15 % et 18 %, un défi moins médiatisé mais connu des cyclistes locaux. Si vous envisagez de l’essayer, il est recommandé de vérifier l’état récent de la route auprès des cyclistes locaux ou des canaux d’information locaux.

Estimation de puissance et d’allure : le calcul du modèle physique

En prenant comme base le versant de Moena (11 km, environ 734 m de dénivelé, pente moyenne d’environ 6,7 %), et en appliquant le modèle physique standard :

P = (Fg + Fr + Fa) × v ÷ efficacité de transmission

Fg = m × g × sin(arctan(pente))       composante gravitationnelle
Fr = m × g × cos(arctan(pente)) × Crr   résistance au roulement
Fa = 0.5 × ρ × CdA × v²               résistance de l'air

Avec les paramètres hypothétiques suivants :

• Masse totale m = 70 kg de cycliste + 9 kg de vélo et équipement = 79 kg
• Accélération gravitationnelle g = 9,81 m/s²
• Coefficient de résistance au roulement Crr ≈ 0,005 (pneus de route sur asphalte)
• Surface frontale CdA ≈ 0,32 m² (position assise en montée)
• Densité de l’air ρ : légèrement réduite selon l’altitude (environ 1 184 à 1 918 m)
• Efficacité de transmission ≈ 0,975

En utilisant Python pour résoudre itérativement ce modèle pour différents rapports puissance/poids, on obtient les vitesses moyennes et temps correspondants :

Ce sont des estimations moyennes globales pour le versant de Moena, sans tenir compte des variables réelles telles que le vent, l’état de la route ou les différences morphologiques. Il est important de noter que ce chiffre global de « pente moyenne de 6,7 % » masque également la véritable personnalité de San Pellegrino — en particulier sur le versant de Falcade, où les sections maintenues entre 15 % et 18 % exigent une puissance instantanée bien supérieure à ce que suggère la vitesse moyenne globale. C’est pourquoi de nombreux cyclistes ayant gravi les deux versants estiment qu’il existe un écart manifeste entre les « chiffres sur le papier » de San Pellegrino et la « sensation réelle » : l’ascension se ressent bien plus dure que ce que laissent entendre les simples 11 km et 6,7 % de pente moyenne.

À propos des records professionnels : depuis sa première inclusion au Tour d’Italie en 1963, San Pellegrino est apparu plus de dix fois. L’édition de 2006, avec une arrivée au sommet, fut remportée par l’Espagnol Juan Manuel Gárate, l’étape la plus emblématique de l’histoire de ce col. Étant donné les grandes variations de sens de parcours, de conditions météorologiques et de tactique d’équipe entre les éditions, les temps d’ascension réels des professionnels ne sont pas directement comparables aux chronos individuels des cyclistes amateurs ; aucune donnée précise n’est donc citée ici.

Le point de vue du cycliste taïwanais : transposer votre niveau

La caractéristique de San Pellegrino — des pentes soutenues d’intensité moyenne à élevée sur les deux versants, sans longues sections de récupération — peut sembler à la fois étrangère et familière aux cyclistes taïwanais habitués au Beiyi Highway ou au Fengguizui. Étrangère, car il n’y a aucune section de répit significative sur 11 km ; familière, car ce rythme de « vigilance constante, sans relâchement » rappelle certaines routes de montagne industrielles de Taïwan avec leurs courtes mais raides ascensions, mais avec l’intensité étirée sur plus de 10 km.

Conseils pratiques de planification (à titre indicatif uniquement ; pour la planification réelle, veuillez vous référer aux annonces officielles les plus récentes et aux informations locales) :

• Choix de l’itinéraire : pour une première tentative, les pentes des deux versants ne sont pas particulièrement accueillantes pour les débutants. Il est recommandé de vérifier au préalable votre état du jour et si votre configuration de braquet est suffisante pour soutenir une montée d’intensité moyenne à élevée, avant de décider du sens de l’attaque.
• Saison : les cols de haute altitude des Dolomites sont généralement fermés en hiver (certains tronçons sont convertis à un usage ski), la période d’ouverture étant concentrée de l’été au début de l’automne. Avant le départ, vérifiez impérativement l’ouverture des routes et le statut de transition hivernale pour l’année en cours.
• Adaptation à l’altitude : le sommet du col culmine à près de 1 918 m. Si votre environnement d’entraînement habituel est proche du niveau de la mer, prévoyez un à deux jours d’adaptation.
• Transports : la plupart des cyclistes utilisent Bolzano ou Trente comme base d’entrée et de sortie. Pour la location de voiture et les navettes, il est recommandé de passer par les canaux officiels locaux ; aucune information précise sur les prix ou les horaires n’est fournie ici.
• Langue et culture locale : cette région appartient à une zone culturelle où cohabitent l’italien et le ladin (Ladin, langue minoritaire traditionnelle des Dolomites). Certains panneaux et informations locales peuvent être multilingues. Se familiariser avec les termes italiens de base pour les directions et les noms de lieux avant le départ sera utile.
• Choix de l’hébergement : Moena et Falcade sont toutes deux des stations touristiques bien développées. Choisissez votre hébergement en fonction du versant que vous prévoyez d’attaquer, afin de réduire les déplacements et la dépense d’énergie le jour même.

L’expérience sensorielle sur la route : la rosalba dolomitica et la vallée aux deux visages

Le phénomène naturel le plus célèbre des Dolomites est sans doute l’« Enrosadira » — le terme dialectal local décrivant l’étrange phénomène optique par lequel les pics calcaires se teintent de rose et d’orange au lever ou au coucher du soleil, dû à la composition minérale particulière de la roche et à la réfraction de la lumière rasante. Si vous choisissez de gravir San Pellegrino à l’aube ou au crépuscule, vous pourrez, avec un peu de chance, assister en direct à la teinte rosée légendaire qui embrase cette vallée — un spectacle souvent décrit comme « la montagne tout entière qui semble s’illuminer », l’un des instants les plus à couper le souffle d’une expérience cycliste dans les Dolomites.

Les paysages des versants de Moena et de Falcade sont également radicalement différents : le versant de Moena offre davantage de forêts de conifères et de prairies en pente douce, une atmosphère plus douce et accueillante ; le versant de Falcade, avec ses pentes plus concentrées et raides, et les terrains ouverts et dénudés typiques des stations de ski, présente un aspect plus austère et grandiose. Les deux versants se rejoignent au sommet du col, où se dresse aujourd’hui le bâtiment reconstruit, rappelant silencieusement à chaque cycliste de passage la longue histoire des innombrables pèlerins qui, il y a plus de six cents ans, s’y arrêtaient pour se réchauffer.

Recommandations d’équipement : braquets et autonomie pour une intensité soutenue

Les deux versants de San Pellegrino manquent de sections de récupération significatives. Cette caractéristique impose des exigences d’équipement différentes de celles des ascensions progressives « douces au début, raides à la fin » — vous devez maintenir une intensité moyenne à élevée presque dès le départ, ce qui laisse moins de marge d’erreur dans la configuration des braquets et la gestion de l’énergie.

Configuration des braquets : en particulier si vous choisissez le versant de Falcade, compte tenu du maintien soutenu des pentes à un niveau élevé, il est recommandé de prévoir un braquet minimum suffisamment léger pour maintenir une cadence stable pendant une montée longue et intense, et éviter une charge de torsion excessive sur les genoux due à un braquet insuffisant. C’est particulièrement important pour les sorties longues et cumulatives.

Planification du ravitaillement : comme il n’y a pas de section de répit évidente pour se ravitailler en toute sécurité, il est recommandé de bien s’hydrater et de faire le plein d’énergie en bas avant le départ, et d’envisager de garder des aliments énergétiques facilement accessibles en cours de route dans une banane ou un sac de cintre, afin d’éviter de devoir s’arrêter et interrompre le rythme.

Poids total du vélo : pour ce type d’ascension à intensité moyenne à élevée sans répit, le poids total du vélo (cadre, roues et équipement embarqué) a un impact amplifié sur la dépense énergétique globale. Si les conditions le permettent, alléger modérément l’équipement non essentiel rendra la montée un peu plus facile.

Stratégie d’allure et de pilotage : 11 km sans répit

Comme les deux versants de San Pellegrino manquent de longues sections de pente douce, la stratégie d’allure doit fixer dès le départ une intensité raisonnable et tenable, plutôt que d’espérer une occasion de « récupérer » en cours de route. Il est recommandé de viser une puissance cible d’environ 80 % de votre puissance au seuil lactique (FTP) pour l’ensemble de l’ascension, et de maintenir une sortie aussi stable que possible, en évitant de dépasser largement votre charge sur les pentes soudainement raides, ce qui pourrait précipiter la fatigue musculaire dans la seconde partie.

Si vous choisissez le versant de Falcade, où les sections à forte pente sont plus concentrées et soutenues, il est recommandé de vérifier à l’avance que votre braquet minimum est suffisant pour une sortie prolongée à plus de 15 %, afin d’éviter de découvrir en cours de montée que le braquet est insuffisant et de devoir forcer avec une cadence non idéale — cela consomme plus d’énergie, et une sortie prolongée à basse cadence et couple élevé est également une charge supplémentaire pour les genoux.

Consignes de sécurité : météo et circulation en haute montagne dolomitique

Changements météorologiques soudains : les Dolomites ont un climat typiquement alpin, avec des orages et des brouillards locaux fréquents l’après-midi. Le col de San Pellegrino est en terrain découvert, et le vent peut se renforcer nettement lors des changements de temps. Il est recommandé de planifier l’ascension le matin et de surveiller constamment les prévisions météorologiques.

Risques à la descente : sur le versant de Falcade, certaines sections maintiennent des pentes élevées ; à la descente, contrôlez impérativement votre vitesse et freinez par à-coups, en évitant un freinage continu à pleine puissance qui pourrait provoquer une surchauffe (fading).

Circulation touristique : les Dolomites sont une destination estivale très prisée pour la randonnée et le cyclisme. En haute saison, la route peut être fréquentée par de nombreux véhicules touristiques, camping-cars et motos ; les espaces de croisement sont limités. Restez vigilant et faites preuve de courtoisie.

Réaction à l’altitude : le sommet du col culmine à près de 1 918 m. En cas de maux de tête inhabituels, nausées, fatigue extrême ou autres symptômes, arrêtez immédiatement l’ascension et redescendez si nécessaire. Ces signaux d’alerte doivent être pris au sérieux ; les conseils de cet article ne remplacent pas une évaluation médicale professionnelle.

Écarts de température et hypothermie : même en été, la température au sommet du col peut être nettement inférieure à celle de la vallée. Emportez une couche coupe-vent légère pour faire face aux écarts thermiques et à l’effet du vent froid à la descente.

Crampes musculaires et surcharge : comme les deux versants manquent de longues sections de récupération pour laisser les muscles souffler, le maintien prolongé d’une intensité moyenne à élevée peut facilement provoquer des crampes en fin de parcours, surtout par temps chaud avec un apport insuffisant en eau et en électrolytes. Surveillez votre rythme d’hydratation tout au long de l’ascension et réduisez l’intensité dès les premiers signes anormaux de tension musculaire, plutôt que de forcer jusqu’à ce que la crampe se déclenche.

Comparaison de caractère avec les autres grands cols des Dolomites

Les Dolomites sont réputées pour leur densité de cols de haute montagne. Pordoi, Gardena, Falzarego et d’autres ascensions classiques ont chacune un caractère bien marqué, et San Pellegrino y joue un rôle relativement particulier — il ne se distingue pas par la régularité géométrique de ses pentes et ses parois rocheuses spectaculaires comme le Pordoi, ni par l’accumulation de lacets successifs offrant un spectacle visuel unique comme certaines autres ascensions dolomitiques. La spécificité de San Pellegrino réside plutôt dans cette sensation d’« intensité soutenue, sans pitié, du début à la fin ».

Pour les cyclistes ayant déjà gravi d’autres ascensions célèbres des Dolomites, San Pellegrino est souvent décrit comme « le col qui semble le plus doux sur le papier, mais qui est en réalité le plus éprouvant » — car il n’offre pas de variations marquées permettant de réguler son rythme respiratoire, et ressemble davantage à une épreuve d’endurance testant la capacité à maintenir une sortie stable. C’est aussi pourquoi de nombreux cyclistes européens chevronnés le recommandent aux cyclistes déjà expérimentés en montée qui cherchent à challenger leur « endurance musculaire soutenue » plutôt qu’à simplement battre des records chiffrés.

Si vous planifiez un voyage de plusieurs jours d’ascensions dans les Dolomites, San Pellegrino se prête parfaitement à une boucle classique reliant les cols voisins, permettant à l’ensemble du parcours de couvrir des paysages de haute montagne et des défis de pente de caractères différents, évitant la monotonie d’un itinéraire unique. Cette façon de relier plusieurs cols en une boucle d’un ou plusieurs jours est précisément l’une des raisons pour lesquelles la région des Dolomites est si populaire ces dernières années dans le milieu du cyclisme d’endurance européen — les distances entre les cols sont raisonnables, le réseau routier est mature, et les cyclistes peuvent librement composer leur propre niveau de difficulté et la longueur de leur parcours, un avantage géographique difficile à reproduire dans d’autres massifs.

Pourquoi San Pellegrino mérite une place dans votre liste des Dolomites

Comparé au Pordoi, cette ascension emblématique des Dolomites déjà mondialement connue, San Pellegrino est peut-être un peu moins célèbre. Mais sa caractéristique unique de « rudesse symétrique sur les deux versants », ajoutée à cette histoire de six cents ans reliant pèlerinage, commerce et guerre, lui assure une place de choix parmi les nombreuses ascensions classiques des Dolomites. Pour les cyclistes avancés qui ont déjà conquis les autres cols célèbres de la région et cherchent « le prochain vrai défi », cette intensité soutenue sans répit du début à la fin de San Pellegrino sera une expérience radicalement différente — non pas par des chiffres extrêmes sur un tronçon isolé, mais par la pression globale de onze kilomètres sans presque aucun répit.

Ces pèlerins qui, il y a plus de six cents ans, traversaient neige et vent pour trouver un peu de chaleur dans une auberge, auraient sans doute eu du mal à imaginer qu’un jour cette route deviendrait un objectif de dépassement de soi pour les passionnés de cyclisme. Mais cette transformation identitaire prolonge, d’une certaine manière, l’esprit originel de ce col — qu’il s’agisse d’un pèlerinage religieux ou d’un pèlerinage cycliste, les hommes acceptent de souffrir physiquement, de franchir col après col, pour atteindre au sommet ce moment de clarté et de satisfaction.

Points clés à retenir

• Le col de San Pellegrino culmine à environ 1 918 m ; les versants de Moena et de Falcade font chacun environ 11 km, avec des pentes locales atteignant 18 % côté Falcade
• L’auberge de pèlerins fondée en 1358 est à l’origine du nom du col ; détruite par les bombardements pendant la Première Guerre mondiale, elle a été reconstruite
• Selon le modèle physique, le versant de Moena nécessite environ 55 minutes pour un amateur moyen (2,5 W/kg) et environ 36 minutes pour un niveau compétition (4 W/kg)
• Les deux versants manquent de longues sections de récupération ; l’allure doit être fixée dès le départ sur une intensité tenable pour éviter l’épuisement prématuré
• Les orages et brouillards de l’après-midi dans les Dolomites sont le principal risque météorologique ; à la descente du versant de Falcade, une attention particulière doit être portée à la surchauffe des freins

Lectures complémentaires

• 12,4 km, 10,5 % de moyenne : pourquoi le Mortirolo est-il considéré comme la montée la plus douloureuse d’Italie
• Le joyau de la couronne des Dolomites : le col du Pordoi (Passo Pordoi) et le guide complet de la boucle des quatre cols de Sella Ronda
• Pèlerinage cycliste à l’étranger : notes sur la conquête des Dolomites italiennes
• Le col du Finestre : le sanctuaire de gravier où Froome a renversé la course en une seule attaque, ancienne route militaire fortifiée vieille de trois cents ans