L'enfer des pentes courtes dans les gorges calcaires du Peak District : Winnats Pass, le légendaire terrain d'épreuve du championnat national de montagne britannique

Un récif corallien vieux de 340 millions d’années, devenu aujourd’hui la montée la plus éprouvante pour les jambes

Si vous vous tenez à l’entrée ouest du village de Castleton, dans le Derbyshire, en Angleterre, et que vous levez les yeux vers la gorge aux parois abruptes qui se dresse devant vous, il est difficile de ne pas penser à une scène de film fantastique — des falaises de calcaire gris-blanc s’élèvent presque verticalement de part et d’autre de la route, et une étroite route à deux voies serpente au cœur de la gorge, sans fin visible. C’est le Winnats Pass, la section routière la plus spectaculaire du parc national du Peak District, en Angleterre, et une montée courte et raide devenue légendaire dans le milieu cycliste britannique.

Les géologues nous apprennent que les strates rocheuses de cette gorge se sont formées au début du Carbonifère, il y a environ 340 millions d’années, lorsque la région était encore un récif corallien tropical sous une mer chaude et peu profonde. Après des millions d’années de bouleversements géologiques, ce récif corallien a été soulevé au-dessus du niveau de la mer, puis soumis à l’érosion continue des eaux de fonte des glaces au Pléistocène, sculptant progressivement le profond paysage de gorge que nous voyons aujourd’hui. Une théorie longtemps répandue voulait que le Winnats Pass soit le vestige laissé par l’effondrement d’une immense grotte de stalactites, mais selon le consensus plus récent de la communauté géologique, il s’agit en réalité d’une gorge comblée de sédiments alluviaux au sein du massif corallien, érodée et exposée par la suite — et non d’un simple effondrement de caverne. Quelle qu’en soit l’origine, ce paysage de parois rocheuses gris-blanc fait du Winnats Pass un lieu prisé des étudiants en géologie pour leurs sorties sur le terrain, et offre aux cyclistes qui le traversent une expérience singulière, comme un « voyage à travers des centaines de millions d’années d’histoire de la Terre ».

Pour les cyclistes taïwanais, le Winnats Pass n’est pas un type de parcours inconnu — celui de la montée « courte mais au pourcentage redoutable » — il évoque certaines pentes raides qui surgissent soudainement sur la route Yangjin, ou les « mines cachées » dissimulées dans les chemins agricoles de montagne. La différence, c’est que le Winnats Pass concentre cette épreuve de pente courte et violente dans un décor de gorge à couper le souffle, et qu’il ne s’agit pas seulement d’un itinéraire pittoresque : il porte également une histoire importante de courses cyclistes britanniques.

Fiche technique du parcours

Note sur la rigueur des données : il s’agit d’une montée extrêmement courte avec des variations de pente brutales ; les différentes méthodes de mesure (point de départ, inclusion ou non de la section initiale plus douce) peuvent facilement créer des écarts. Cet article utilise la fourchette convergente de plusieurs bases de données (environ 1,9 km, environ 205 à 214 m de dénivelé, environ 9 à 11 % de pente moyenne) comme référence principale. Pour la pente maximale, les divergences étant trop importantes, nous conservons une fourchette et rappelons au lecteur de se fier aux mesures effectuées sur place.

Une seule route pour sortir du village : le destin d’un axe de circulation

Le statut actuel du Winnats Pass est étroitement lié à une catastrophe géologique survenue il y a plus de quarante ans. Le village de Castleton disposait à l’origine d’une autre route vers l’ouest — la route A625, qui passait par le col voisin de Mam Tor. Mais Mam Tor porte un surnom évocateur, « la montagne qui tremble » (Shivering Mountain), car son versant, géologiquement instable depuis des années, subit sans cesse des glissements de terrain de faible ampleur. En 1979, après des années de problèmes persistants, la route a dû être définitivement fermée. Depuis lors, le Winnats Pass est devenu la seule route de liaison vers l’ouest pour le village de Castleton.

Ce tournant historique a une signification concrète pour les cyclistes qui souhaitent emprunter cette route aujourd’hui — le Winnats Pass supportant désormais le trafic qui était auparavant réparti sur deux routes, et le village de Castleton étant lui-même une destination touristique prisée (le village abrite quatre célèbres grottes de stalactites et les ruines du château de Peveril, souvent bondées de visiteurs le week-end et en été), cette route de gorge étroite et sans accotement oblige souvent les cyclistes à composer avec un trafic automobile et de cars bien plus dense qu’on ne l’imagine. C’est d’ailleurs l’un des inconvénients presque systématiquement soulignés dans les avis de cyclistes concernant l’expérience de roulage sur le Winnats Pass : un paysage magnifique, mais une pression du trafic non négligeable.

Analyse par sections : un profil de pente trompeur

De nombreuses sources mentionnent la même caractéristique : le profil de pente du Winnats Pass est trompeur.

Le départ : une entame d’apparence douce

En quittant la vallée de Castleton, la pente initiale est relativement modérée (environ 8 %), les parois de la gorge ne se referment pas encore complètement et la visibilité reste dégagée. De nombreux récits de cyclistes mentionnent que cette « entame clémente » peut facilement faire sous-estimer l’intensité à venir et pousser à partir sur un rythme trop soutenu.

Le milieu : la gorge se resserre, la pente s’accentue

À mesure que la route s’enfonce au cœur de la gorge, les parois de calcaire gris-blanc se rapprochent nettement, et la pente ne cesse d’augmenter, entrant progressivement dans la plage à deux chiffres. On croise en chemin deux grilles à bétail (cattle grid), un équipement courant sur les routes rurales britanniques ; il est conseillé de ralentir légèrement et de veiller à la stabilité des roues en les franchissant.

La fin : l’épreuve la plus raide

La section précédant le sommet de la gorge est la plus redoutable. Selon les données, la pente instantanée peut y atteindre, voire dépasser, 20 %, et certaines sources évoquent même la possibilité d’un mur extrêmement court approchant les 28 %. Ce profil « doux au début, raide à la fin, avec la difficulté concentrée dans le dernier kilomètre » met sérieusement à l’épreuve la gestion de l’allure — si vous avez dépensé trop d’énergie dans la première partie, ces derniers centaines de mètres risquent fort de faire s’effondrer votre cadence.

Le sommet : une vue dégagée sur la ligne de crête

Après avoir surmonté la section la plus raide, la route atteint un faux-plat quasi horizontal pour finalement arriver au sommet de la gorge. En se retournant, on découvre toute la profondeur de la gorge et, au loin, la silhouette du Mam Tor, cette « montagne qui tremble » célèbre pour ses glissements de terrain. Ce contraste visuel — la gorge escarpée conquise sous vos pieds et la montagne voisine qui raconte une histoire géologique au loin — est le paysage d’arrivée unique du Winnats Pass.

Le terrain de légende du championnat national de montagne britannique

Le rôle le plus important du Winnats Pass dans l’histoire du cyclisme britannique est d’avoir accueilli à plusieurs reprises le championnat national de montagne (National Hill Climb Championship) — l’une des formes de courses cyclistes les plus anciennes et les plus traditionnelles du Royaume-Uni, organisée chaque année à l’automne, mettant à l’épreuve la puissance maximale des coureurs sur des montées courtes et intenses.

Concernant le nombre exact d’éditions du championnat national organisées sur le Winnats Pass, les sources divergent : certaines mentionnent dix éditions, d’autres onze, s’étalant au moins de 1947 aux années 1970 ; certaines sources évoquent même une possible réutilisation du site en 2021, tandis qu’une autre indique clairement qu’il n’a plus servi de site principal de compétition depuis les années 1970 en raison des problèmes de glissements de terrain à proximité. Cette divergence est réelle, et cet article choisit de la présenter honnêtement plutôt que de s’en tenir arbitrairement à un seul chiffre. Ce qui est certain, c’est que plusieurs coureurs ont établi des victoires célèbres sur ce parcours, comme John Parker en 1977 avec un temps de 3 min 22 s, P. D. Greenhalgh en 1966 avec 3 min 11 s, ou plus tôt Eric Wilson en 1957 avec 3 min 56 s — ces chiffres variant également quelque peu selon les sources, ils sont donnés à titre indicatif pour donner une idée de l’intensité de l’épreuve et ne doivent pas être considérés comme des records officiels précis.

Outre le championnat national, Wikipédia mentionne également que le Winnats Pass fait partie des parcours fixes du « Tour of the Peak », une course amateur de clubs, mais les détails disponibles sont limités et il n’est pas possible de vérifier davantage le contenu spécifique de ces épreuves.

Bien plus que le cyclisme : la mémoire historique du droit d’accès à la nature et des rassemblements populaires

La portée historique du Winnats Pass ne se limite pas au cyclisme. Selon Wikipédia, dans les années 1930, d’importants rassemblements et manifestations pour le « droit d’accès » (access rights) y ont été organisés à plusieurs reprises, avec une participation parfois annoncée à hauteur de dix mille personnes. Ces rassemblements s’inscrivent dans le même mouvement social que la célèbre « intrusion massive » (Mass Trespass) sur le Kinder Scout voisin — à cette époque, de vastes étendues de terres rurales britanniques appartenaient à des propriétaires privés, et le grand public était interdit d’accès à ces espaces sauvages, ce qui a déclenché une série de mouvements sociaux pour la « liberté de circulation dans la nature », aboutissant finalement à la création du système de parcs nationaux britanniques et à la législation sur le droit d’accès à la campagne.

Bien que cette histoire n’ait pas de lien direct avec le cyclisme, comprendre ce contexte permet de saisir pourquoi le parc national du Peak District accorde aujourd’hui une telle importance à l’ouverture de la nature au public — le fait que vous puissiez aujourd’hui rouler librement sur le Winnats Pass est, dans une certaine mesure, un héritage public de ces luttes historiques.

Il convient également de mentionner que, selon certaines sources (une source unique, non recoupée, à titre purement indicatif), le Winnats Pass aurait servi de lieu de tournage pour le film d’horreur italo-espagnol de 1974 Les Morts-vivants de la morgue de Manchester (The Living Dead at the Manchester Morgue). Ce genre de rumeurs de tournage est courant pour de nombreux sites célèbres, mais comme elle n’est mentionnée que par une seule source et n’a pas pu être vérifiée, cet article ne la présente qu’à titre de « rumeur », sans en faire un fait établi.

Le record du monde féminin d’Everesting en 2021

Bien que le Winnats Pass ne soit pas un choix courant pour les défis Everesting — ce défi exigeant de gravir et redescendre sans cesse une même montée jusqu’à accumuler un dénivelé équivalent à l’altitude de l’Everest (8 848 mètres) —, en août 2021, une étudiante de l’université de Cardiff âgée de seulement 21 ans, Illi Gardner (roulant pour l’équipe CAMS-Basso), a choisi la section la plus raide du Winnats Pass, longue d’environ 500 mètres (pente moyenne d’environ 18 %), pour effectuer des montées répétées. Elle a finalement établi un nouveau record du monde féminin d’Everesting avec 72 ascensions, un dénivelé total de 8 919 mètres, une distance totale de 107,5 kilomètres, en 8 heures 32 minutes et 38 secondes, avec une puissance moyenne de 209 watts et une vitesse moyenne de 12,6 km/h, battant le record précédemment détenu par Emma Pooley sur le Haggenegg, en Suisse, avec une avance d’environ vingt minutes.

Le choix de la section la plus raide du Winnats Pass pour ce défi de record illustre, d’une certaine manière, la nature « courte et féroce » de cette montée — par rapport aux parcours d’Everesting nécessitant de longues ascensions, choisir une pente extrêmement raide mais courte permet d’accumuler plus de dénivelé sur une distance horizontale plus réduite, mais impose en contrepartie des exigences plus élevées en matière de contrôle de la cadence et d’endurance musculaire.

Estimation de la puissance et de l’allure : combien de temps pour chaque type de cycliste ?

Calculons concrètement l’intensité du défi du Winnats Pass à l’aide de la physique. Le modèle standard est le suivant :

P = (Fg + Fr + Fa) × v / efficacité de transmission

Fg = m × g × sin(arctan(pente))       composante gravitationnelle
Fr = m × g × cos(arctan(pente)) × Crr  résistance au roulement
Fa = 0,5 × ρ × CdA × v²               résistance de l'air

Les paramètres hypothétiques suivants sont utilisés pour le calcul :

• Masse totale m = 70 kg (cycliste) + 9 kg (vélo et équipement) = 79 kg
• Accélération de la pesanteur g = 9,81 m/s²
• Coefficient de résistance au roulement Crr ≈ 0,005 (pneus de route sur asphalte)
• Surface frontale aérodynamique CdA ≈ 0,32 m² (position de montée)
• Densité de l’air ρ : altitude moyenne d’environ 300 mètres sur l’ensemble du parcours (le Peak District est peu élevé, la densité de l’air est proche de celle au niveau de la mer)
• Efficacité de transmission ≈ 0,975
• Distance de 1,9 km, dénivelé d’environ 207 mètres, pente moyenne de 10,9 %

Après simulation avec un programme Python, les résultats sont les suivants :

Ce tableau confirme les records de 3 minutes et quelques des coureurs du championnat national de montagne évoqués plus haut — ce sont des spécialistes de la montée chronométrée, légers, avec un rapport poids/puissance extrêmement élevé, qui attaquent à fond, ce qui explique l’écart considérable avec l’allure de roulage détendue d’un amateur moyen. Pour la section la plus raide de la fin, utilisons le même modèle physique pour une situation instantanée : avec une pente instantanée de 16,3 % (moyenne des 500 m les plus raides estimée par pjammcycling) et une vitesse maintenue à 8 km/h, la puissance requise est d’environ 295 watts, soit un rapport poids/puissance d’environ 4,21 W/kg ; si la pente atteint 20 %, la puissance requise passe à environ 357 watts, soit environ 5,10 W/kg ; si l’on rencontre réellement la pente instantanée maximale de 28,9 % mentionnée dans la littérature, à la même vitesse de 8 km/h, la puissance requise approcherait les 501 watts, soit environ 7,16 W/kg — un niveau que la grande majorité des cyclistes amateurs ne peut pas maintenir durablement, ce qui indique que si la pente atteint réellement ce pourcentage, la plupart des gens devront considérablement ralentir, voire s’arrêter brièvement pour reprendre leur souffle.

Il s’agit d’estimations issues d’un modèle physique, qui ne tiennent pas compte des variations locales brutales de la pente réelle, du vent, de l’état de la route (qui peut varier en raison du trafic important sur certaines sections) ; les temps de parcours réels peuvent différer.

Préparation du matériel : une montée courte mérite aussi une préparation adaptée

Face à une montée comme le Winnats Pass, courte mais avec une pente concentrée dans la partie finale, la logique d’équipement diffère de celle d’une longue ascension.

Configuration des braquets : bien que la longueur totale soit inférieure à deux kilomètres, compte tenu des sections extrêmement raides possibles dans la partie finale, il est conseillé de prévoir un braquet suffisamment léger pour supporter des pentes supérieures à 16 %, afin d’éviter de se retrouver dans la dernière ligne droite avec un braquet trop lourd, obligé de se mettre en danseuse sans pour autant avancer.

Équipement pour la conscience du trafic : cette route étant la seule liaison vers l’ouest pour le village de Castleton, le trafic n’est pas négligeable ; il est recommandé de porter un radar arrière ou au minimum de rester extrêmement vigilant, et d’envisager des vêtements de cyclisme à haute visibilité, surtout si le parcours est prévu un week-end de haute saison touristique.

Optimisation du poids : la stratégie pour une montée courte se rapproche davantage d’un sprint à fond que d’une gestion de rythme sur la durée ; si vous disposez d’un vélo de course ou de roues légères en réserve, ce type de montée courte et raide est un terrain relativement adapté pour mettre en valeur cet avantage matériel.

Stratégie d’échauffement : la distance totale étant extrêmement courte, si vous arrivez directement du plat et attaquez immédiatement à fond, votre corps risque de ne pas être prêt à affronter les sections très raides de la fin. Il est conseillé, avant le défi proprement dit, de s’échauffer correctement pendant dix à quinze minutes sur les routes voisines, afin que le système cardiovasculaire et les muscles soient en état de fonctionnement, pour pouvoir réellement exprimer votre potentiel sur ces 1,9 kilomètres, plutôt que de gaspiller une précieuse distance de montée dans une première partie où le corps n’est pas encore chaud.

Le point de vue des cyclistes taïwanais : transposer vos capacités

Pour replacer le Winnats Pass dans un système de coordonnées familier aux cyclistes taïwanais, la comparaison la plus pertinente serait peut-être certains virages qui se raidissent soudainement sur la route en P de Yangjin, ou les pentes courtes et raides cachées dans les bifurcations de chemins forestiers — cette expérience de « distance courte, mais cadence réduite à zéro en quelques secondes » est précisément l’esprit du Winnats Pass. Contrairement aux montées de haute altitude comme Wuling ou Hehuanshan, qui exigent une gestion de l’endurance sur la durée, le Winnats Pass teste votre capacité à maintenir, sur un temps court, une puissance proche ou supérieure à votre seuil, une situation plus proche d’un entraînement par intervalles de type sprint à fond.

Si votre entraînement à Taïwan est plutôt orienté vers l’endurance sur longue distance, face à une pente courte mais extrêmement intense comme le Winnats Pass, il est conseillé d’effectuer au préalable quelques séances d’intervalles courts à haute intensité, afin d’habituer votre corps à ce rythme de « montée rapide de la fréquence cardiaque », plutôt que de vous reposer uniquement sur votre base d’endurance accumulée lors de longues ascensions.

Il convient de noter que la tradition du « short steep climb associé à la culture du contre-la-montre » du Winnats Pass fait écho à la tendance, qui se développe progressivement à Taïwan, des compétitions par segments de type King of Mountain — de nombreux cyclistes taïwanais ciblent des montées courtes et raides spécifiques pour tenter d’améliorer leur record personnel. Cet esprit de « repousser ses limites sur un même parcours » rejoint la logique du championnat national de montagne britannique qui choisit des montées courtes et raides comme le Winnats Pass comme parcours fixe. La différence réside dans le fait que la culture du championnat de montagne britannique a accumulé près d’un siècle de tradition, tandis que la culture de la compétition sur pentes courtes à Taïwan est un phénomène plus récent, qui s’est développé avec la popularisation des plateformes GPS de sport ; l’esprit de recherche de la puissance maximale est cependant commun aux deux.

En ce qui concerne les aspects pratiques d’un déplacement sur place, nous ne donnerons ici que des principes généraux, sans inventer de chiffres précis : la meilleure saison pour rouler dans le Peak District se situe généralement du printemps au début de l’automne, en évitant l’hiver humide et froid ; Castleton étant une petite ville touristique prisée, il est conseillé d’éviter les week-ends d’été en pleine saison touristique et de privilégier les jours de semaine tôt le matin ou en fin de journée, lorsque le trafic est plus faible ; Sheffield et Manchester, à proximité, sont les pôles de transport les plus pratiques ; pour les itinéraires et les informations de navette, veuillez vous référer aux annonces officielles ou des opérateurs locaux au moment de votre visite.

Consignes de sécurité

Le principal risque de sécurité sur le Winnats Pass provient du trafic, déjà évoqué à plusieurs reprises — c’est une route étroite à deux voies sans accotement, et la seule liaison vers l’ouest pour le village de Castleton. Il est impératif de surveiller constamment les véhicules qui arrivent par l’arrière, de céder le passage de manière proactive aux endroits appropriés et d’éviter d’occuper la chaussée trop longtemps, ce qui pourrait créer des conflits avec les véhicules derrière. La topographie de la gorge implique également que les effets de vent latéral peuvent être plus marqués que sur un terrain dégagé, en particulier par temps instable ; il est conseillé de redoubler de vigilance.

Une prudence particulière est requise à la descente — les variations de pente sont brutales, le trafic est dense, et la visibilité dans les virages peut être masquée par la topographie de la gorge ; il est impératif de contrôler sa vitesse et d’anticiper les virages. Si vous prévoyez de vous arrêter pour prendre des photos au sommet de la gorge ou en chemin, assurez-vous qu’il existe un accotement ou un espace de stationnement sûr, et ne vous garez pas n’importe où sur les sections étroites.

Les efforts brefs et intenses constituent également une charge réelle pour le système cardiovasculaire ; ce type de montée explosive fait rapidement grimper la fréquence cardiaque. Si vous avez des antécédents de maladies cardiovasculaires, une tension artérielle mal contrôlée, ou si votre état de santé récent n’est pas optimal, il est conseillé de reporter le défi et de consulter un avis médical professionnel avant d’évaluer votre aptitude. Si, pendant l’effort, vous ressentez une oppression thoracique, des palpitations anormales, une vision floue, une perte de conscience ou d’autres signes d’alerte médicale, arrêtez immédiatement de pédaler et cherchez de l’aide à proximité. Le contenu de cet article n’est qu’un avis général et ne saurait remplacer une évaluation médicale professionnelle.

Points clés à retenir

• Le Winnats Pass se situe dans le parc national du Peak District, en Angleterre ; c’est une montée courte et raide traversant une gorge calcaire vieille de 340 millions d’années, d’une longueur d’environ 1,9 km, d’un dénivelé d’environ 205 à 214 mètres et d’une pente moyenne d’environ 9 à 11 % ; les données sur la pente instantanée maximale dans la partie finale varient considérablement selon les sources (de 16,3 % à 28,9 %), se référer aux panneaux sur place.
• Depuis la fermeture définitive de la route voisine de Mam Tor en 1979 en raison de glissements de terrain, cette route est devenue la seule liaison vers l’ouest pour le village de Castleton ; la pression du trafic est le principal facteur à prendre en compte lors de la pratique.
• Il a accueilli à plusieurs reprises (sept à onze éditions, selon les sources) le championnat national de montagne britannique, laissant dans l’histoire les victoires célèbres de plusieurs coureurs.
• En 2021, la cycliste de 21 ans Illi Gardner a réalisé 72 ascensions répétées sur la section la plus raide de 500 mètres de ce parcours, établissant le record du monde féminin d’Everesting de l’époque.
• Selon les estimations du modèle physique, un amateur moyen (2,5 W/kg) mettrait environ 16 min 25 s pour parcourir l’ensemble, un niveau professionnel (5,0 W/kg) environ 8 min 23 s ; si l’on rencontre la pente instantanée maximale mentionnée dans la littérature, la puissance requise pourrait approcher le niveau de 7 W/kg.
• Pour relever ce défi, il est conseillé de prévoir un braquet suffisamment léger pour les pentes raides de la fin, de rester vigilant face au trafic et d’éviter les heures de pointe des week-ends de haute saison touristique.

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