L’histoire du marathon : des champs de bataille grecs à la scène olympique

Chaque année, des millions de personnes à travers le monde s’élancent sur les 42,195 kilomètres d’un marathon, sans savoir que cette distance cache plus de 2 500 ans d’histoire et de légende.

Les origines : la bataille de Marathon (490 av. J.-C.)

La légende de Phidippidès

L’histoire commence en 490 avant Jésus-Christ, lorsque l’armée de l’Empire perse envahit la Grèce et livre une bataille décisive contre les forces alliées athéniennes dans la plaine de Marathon.

Selon le récit de l’historien grec antique Lucien, un messager athénien nommé Phidippidès aurait été envoyé courir jusqu’à la cité d’Athènes (environ 40 kilomètres) après la grande victoire de Marathon, afin d’annoncer la nouvelle du triomphe. À son arrivée, il se serait écrié « Nous avons vaincu ! (Νενικήκαμεν, Nenikékamen) », avant de s’effondrer, épuisé, et de mourir sur-le-champ.

La vérité historique : cette histoire est probablement une légende embellie par les générations suivantes. Dans les récits historiques, Phidippidès est en réalité plus connu pour un autre exploit : avoir couru seul les quelque 250 kilomètres séparant Athènes de Sparte, deux jours avant la bataille de Marathon, pour demander des renforts. Mais qu’elle soit vraie ou non, cette histoire est devenue un symbole éternel de l’esprit du marathon.

La naissance du marathon moderne : les Jeux olympiques d’Athènes de 1896

L’inspiration d’un historien français

En 1896, les premiers Jeux olympiques de l’ère moderne retournent à Athènes. L’historien français Michel Bréal, profondément touché par la légende de Phidippidès, propose au fondateur des Jeux olympiques, Pierre de Coubertin, d’ajouter une épreuve de course de fond « en hommage au héros de la Grèce antique ».

Le premier champion olympique du marathon

Le 10 avril 1896, le premier marathon olympique s’élance du village de Marathon pour rejoindre le stade Panathénaïque d’Athènes, sur une distance d’environ 40 kilomètres.

Parmi les 17 concurrents, Spýros Loúis, un porteur d’eau grec originaire de Maroússi, franchit la ligne d’arrivée en tête, en 2 heures 58 minutes et 50 secondes, devenant ainsi le premier champion olympique de marathon de l’histoire.

Sa victoire déclencha une explosion de joie parmi la foule grecque. Des membres de la famille royale présents aux Jeux se précipitèrent même sur la piste pour l’accompagner sur les derniers mètres — l’un des moments les plus émouvants de l’histoire olympique.

D’où vient la distance de 42,195 kilomètres

Une décision accidentelle aux Jeux olympiques de Londres

Dans les premiers Jeux olympiques, la distance du marathon n’était pas fixe (environ 40 km en 1896, environ 40,26 km en 1900, environ 40 km en 1904).

Les Jeux olympiques de Londres en 1908 marquent l’établissement de la distance moderne du marathon, pour une raison assez fortuite :

• Le parcours partait de la pelouse du château de Windsor, afin que la famille royale britannique puisse assister au départ
• L’arrivée était placée juste devant la loge royale du stade de White City
• La distance entre ce point de départ et cette arrivée précis s’est trouvée être exactement de 26 miles et 385 yards (42,195 kilomètres)

En 1921, la Fédération internationale d’athlétisme amateur (IAAF) fixa officiellement 42,195 kilomètres comme distance standard du marathon, une norme toujours en vigueur aujourd’hui.

Grandes étapes historiques

Eliud Kipchoge : le symbole du marathon contemporain

Le Kényan Eliud Kipchoge est le plus grand marathonien de l’ère moderne, et l’incarnation même de l’esprit du marathon :

• Record du monde : 2 h 01 min 09 s (marathon de Berlin 2018, record du monde officiel)
• Défi Ineos 1:59 : réalisé en 1 h 59 min 40 s à Vienne en 2019 (non officiel, dans des conditions spéciales)
• Médailles d’or olympiques : Rio 2016 et Tokyo 2021, deux titres olympiques consécutifs

Sa citation célèbre, « No Human Is Limited » (« Aucun humain n’a de limites »), est devenue la plus belle expression de l’esprit du marathon et de la volonté humaine de se dépasser.

Le marathon, un sport de masse

Aujourd’hui, le marathon n’est plus l’apanage des athlètes professionnels : chaque année, plus de six millions de personnes dans le monde terminent un marathon. Les « Six World Marathon Majors » (Tokyo, Boston, Londres, Berlin, Chicago et New York) sont devenus la liste de rêve de toute une vie pour de nombreux coureurs.

Le charme du marathon réside dans son défi « démocratique » — chaque finisseur, quelle que soit son allure, se trouve relié à une légende vieille de 2 500 ans.

Pour aller plus loin

• L’histoire olympique du cyclisme : l’évolution des épreuves cyclistes olympiques depuis 1896
• L’histoire de la course sur route olympique et le parcours des athlètes taïwanais
• Marathon de Wan Jin Shi : l’histoire du plus ancien marathon de Taïwan
• Un siècle de légende au Tour de France : du coup marketing d’un journal au plus grand événement sportif du monde