Différences physiologiques réelles entre femmes et hommes en endurance : de l'utilisation des substrats à la température corporelle, ce que les preuves peuvent et ne peuvent pas dire

Définir d’abord les limites de la discussion

Les différences physiologiques entre les sexes sont un sujet facilement polarisé : d’un côté, on transforme les différences en mythe inspirant de « l’endurance féminine innée », de l’autre, on nie totalement toute différence. La science se situe au milieu et est pleine de « cela dépend ». Cet article synthétise les différences actuellement les mieux étayées par les preuves, ainsi que les parties souvent surinterprétées, et souligne que la variabilité intra-individuelle est souvent plus grande que la différence moyenne entre les sexes — ce qui signifie que les conclusions de groupe s’appliquent rarement directement à vous en tant qu’individu.

Utilisation des substrats : les femmes présentent effectivement une oxydation des graisses plus élevée

Un résultat relativement cohérent est que, lors d’un exercice sous-maximal à même intensité relative, les femmes tendent à présenter une oxydation des graisses plus élevée et une utilisation des glucides et des protéines plus faible que les hommes. Les mécanismes possibles sont liés à l’influence des œstrogènes sur le métabolisme des lipides et l’utilisation des triglycérides intramusculaires.

• Ce qu’on peut affirmer : c’est une tendance moyenne, relativement robuste dans les études appariant les intensités relatives.
• Ce qu’on ne peut pas exagérer : cela ne signifie pas automatiquement que « les femmes sont plus fortes sur toutes les distances ultra-longues ». La performance dépend de trop nombreux facteurs (VO2max, seuil lactique, économie de mouvement, allure, thermorégulation, stratégie de ravitaillement), et une seule différence de substrat ne peut pas être linéairement extrapolée au résultat d’une course. « Plus la distance est longue, plus les femmes sont fortes » est un mythe simpliste.

Fibres musculaires et résistance à la fatigue

Certaines études indiquent que les femmes ont en moyenne une proportion ou une surface relative plus élevée de fibres de type I (contraction lente, résistantes à la fatigue), et montrent une meilleure résistance à la fatigue dans certaines tâches isométriques ou de répétitions sous-maximales ; en revanche, en force maximale et en puissance explosive, les hommes sont en moyenne supérieurs (lié aux différences de section transversale musculaire et de masse musculaire totale). Point clé : ce sont des moyennes, et l’état d’entraînement d’un athlète individuel peut considérablement réécrire ces différences.

Thermorégulation : des différences existent mais dépendent du contexte

Les femmes et les hommes présentent des différences en matière de thermorégulation (rapport surface corporelle/masse, densité des glandes sudoripares et seuil de déclenchement de la transpiration, influence du cycle hormonal sur la température corporelle centrale de base, etc.), mais il n’y a pas de réponse simple à la question « qui supporte le mieux la chaleur » — cela dépend fortement de l’environnement (chaleur sèche vs chaleur humide), de la morphologie, de l’état d’acclimatation et des conditions de test. En pratique, la conclusion la plus utile est que l’acclimatation à la chaleur et les stratégies d’hydratation individualisées sont plus importantes que les généralités basées sur le sexe.

Un tableau comparatif « ce qu’on peut affirmer / ce qui demande prudence »

Les véritables implications pour l’entraînement

1. Les grands principes d’entraînement sont communs aux deux sexes : périodisation, surcharge progressive, valeur de la force pour l’endurance, gestion de la récupération — ces principes ne varient pas selon le sexe.
2. Ne pas limiter l’individu par les différences de groupe : « les femmes oxydent davantage les graisses » ne signifie pas que les femmes ne devraient pas travailler la force maximale et la puissance (les articles précédents de cette série sur la force ont déjà démontré sa valeur pour les deux sexes).
3. Les points de suivi spécifiques aux femmes doivent être traités à part : disponibilité énergétique, fer, os, cycle menstruel/hormones — il ne s’agit pas de dire que « les femmes sont plus faibles », mais de reconnaître des axes de suivi qui ont été trop longtemps négligés dans la science du sport féminine.
4. L’individualisation prime sur les généralités de sexe : le thème récurrent de cette série — vos données personnelles méritent plus votre confiance que les moyennes de groupe.

Pourquoi ce sujet est important

Pendant longtemps, la recherche en science du sport s’est principalement basée sur des sujets masculins, extrapolant directement les données masculines aux femmes, ce qui a conduit à une sous-estimation chronique des problématiques spécifiques aux femmes (comme les menstruations dans le REDs, le masquage des signaux par les contraceptifs, la santé osseuse et le fer). Clarifier la valeur de la « vraie différence vs le mythe » ne vise pas à établir une hiérarchie, mais à permettre aux athlètes féminines de bénéficier de soins fondés sur des preuves et adaptés à leur physiologie.

« Les deux phrases les moins utiles sont “les femmes sont naturellement plus endurantes” et “le sexe ne fait aucune différence”. La vérité est : certaines différences sont réelles mais dépendent du contexte, et le plus grand problème est en réalité que nous avons trop peu étudié les femmes. Plutôt que de se disputer pour savoir qui est plus fort, il faut mieux assurer le suivi spécifique des femmes. » — une chercheuse en physiologie du genre et de l’exercice

Lectures complémentaires sur le sujet

• Les caractéristiques d’endurance avantageuses chez les femmes : études sur le taux d’oxydation des graisses et la résistance à la fatigue
• Différences physiologiques d’entraînement entre femmes et hommes : pas seulement la morphologie, mais aussi les concepts de métabolisme et de cycle hormonal
• Hommes et femmes différents : différences entre les sexes dans l’entraînement en endurance et réponses scientifiques
• Différences de performance sportive entre les sexes : bases physiologiques, sources des écarts de performance et implications pour l’entraînement