Natation et asthme : effets de l'eau chlorée sur les voies respiratoires et stratégies d'adaptation

Introduction

La natation est depuis longtemps considérée par le corps médical comme un sport favorable aux asthmatiques. Son environnement à l’air chaud et humide est moins susceptible de déclencher un bronchospasme que l’air froid et sec. De plus, l’entraînement aérobie sollicitant tout le corps renforce les muscles respiratoires et améliore la capacité pulmonaire. De nombreux asthmatiques constatent effectivement une amélioration de leurs symptômes après un entraînement en natation. Cependant, les recherches des vingt dernières années ont commencé à mettre en lumière l’autre face des piscines couvertes : l’effet irritant cumulatif des sous-produits de la chloration (Chlorination Byproducts, CBPs) sur les muqueuses respiratoires, constituant un risque sanitaire non négligeable, en particulier pour les nageurs de compétition et les pratiquants réguliers en piscine couverte. À Taïwan, les piscines couvertes sont très fréquentées en été ; comprendre ce sujet est donc particulièrement important pour la communauté locale des nageurs.

Formation et types de sous-produits de la chloration

Lorsque la piscine est désinfectée au chlore (acide hypochloreux ou dichloroisocyanurate), le chlore réagit avec les matières organiques apportées par les nageurs (sueur, urine, sébum, cheveux, crème solaire) pour générer des sous-produits tels que les trihalométhanes (Trihalomethanes, THMs), les acides haloacétiques et la trichloramine (NCl₃).

Parmi ceux-ci, la trichloramine est la substance ayant l’impact le plus direct sur les voies respiratoires. Elle se volatilise dans l’eau et s’accumule dans la couche d’air au-dessus de la piscine. Son odeur piquante (l’« odeur de chlore » caractéristique des piscines provient d’ailleurs principalement de la trichloramine, et non du chlore lui-même) peut irriter la conjonctive oculaire et les muqueuses des voies respiratoires supérieures. Des études montrent qu’une exposition prolongée à des concentrations élevées de trichloramine peut augmenter la perméabilité de l’épithélium des voies aériennes, induire ou aggraver l’hyperréactivité bronchique.

Mécanismes de l’asthme induit par la natation

Chez les asthmatiques, la natation peut déclencher un « bronchospasme induit par l’exercice (Exercise-Induced Bronchoconstriction, EIB) », dont les facteurs déclenchants incluent :

• Inhalation de sous-produits de la chloration : la trichloramine endommage directement l’épithélium des voies aériennes et induit une réaction inflammatoire
• Hyperventilation : lors d’une natation intense, le volume respiratoire augmente, entraînant l’inhalation d’un grand volume d’air chargé en sous-produits
• Micro-inhalation d’eau : une petite quantité d’eau pénétrant dans la trachée déclenche un bronchospasme réflexe
• Stimulation par le froid : lorsque la température de l’eau est inférieure à 26 °C, l’air froid inhalé peut provoquer une constriction des voies aériennes

Les recherches montrent que la prévalence de l’asthme chez les nageurs de compétition (environ 15 à 20 %) est nettement supérieure à celle de la population générale (environ 8 à 10 %), et qu’une proportion considérable d’entre eux n’a été diagnostiquée qu’après le début d’un entraînement systématique en natation, ce qui suggère un lien entre l’exposition prolongée à l’eau chlorée et la sensibilisation des voies aériennes.

Stratégies d’adaptation pour une natation en toute sécurité

Choix de la piscine

• Privilégier les piscines extérieures : la ventilation y est excellente et la trichloramine s’y accumule difficilement
• Choisir des piscines équipées de systèmes de chloration par électrolyse au sel ou de désinfection assistée par UV : ces systèmes réduisent les quantités de produits chimiques ajoutés et diminuent la formation de sous-produits
• Observer l’air de la piscine : si une forte odeur piquante de chlore est perceptible, cela indique une concentration élevée de trichloramine ; il convient alors de choisir un autre créneau horaire ou un autre lieu

Mesures de protection individuelles

• Gestion médicamenteuse : pour les asthmatiques, l’utilisation d’un bronchodilatateur à courte durée d’action (comme le salbutamol) 15 à 20 minutes avant la baignade peut prévenir les crises d’EIB
• Échauffement suffisant : effectuer 10 minutes d’échauffement aérobie sur terre ferme avant d’entrer dans l’eau afin de réduire la stimulation des voies aériennes par l’air froid
• Contrôle de l’intensité : éviter de passer brutalement à une natation de haute intensité ; commencer à intensité faible ou modérée pour laisser les voies aériennes s’adapter progressivement
• Bonnet de bain et lunettes de natation : les lunettes protègent la conjonctive oculaire ; bien qu’elles ne protègent pas directement les voies respiratoires, elles contribuent à réduire la sensation globale d’irritation

Conseils pratiques

1. Informer le maître-nageur : les asthmatiques doivent informer le maître-nageur de leur état avant d’entrer dans l’eau, afin de permettre une intervention rapide en cas d’urgence
2. Garder l’inhalateur à portée de main : l’inhalateur de secours doit être placé au bord du bassin, dans un endroit facilement accessible, et non enfermé dans un casier
3. Éviter de nager à jeun : l’exercice à jeun peut faire baisser la glycémie et alourdir indirectement la charge sur le système respiratoire
4. Choisir les heures creuses : lorsque la fréquentation est faible, la quantité de matières organiques azotées dans l’eau est moindre et la concentration de sous-produits est plus basse
5. Se doucher avant d’entrer dans l’eau : une douche avant la baignade élimine la crème solaire et la sueur à la surface de la peau, réduisant ainsi les sources de formation de sous-produits
6. Suivi régulier de la fonction pulmonaire : pour les asthmatiques qui nagent régulièrement, il est recommandé d’effectuer un test de fonction pulmonaire (FEV1/FVC) chaque année afin de surveiller l’état des voies aériennes

Conclusion

La natation présente à la fois des avantages et des inconvénients pour l’asthme. Un entraînement aquatique aérobie modéré contribue effectivement à améliorer le contrôle respiratoire et à renforcer la fonction pulmonaire. En revanche, nager durablement dans une piscine couverte à forte concentration de sous-produits de chloration peut provoquer des lésions cumulatives des voies aériennes. La clé réside dans un double contrôle : le « choix de l’environnement » et la « gestion médicamenteuse ». Les asthmatiques devraient élaborer leur programme de natation sous l’évaluation conjointe d’un pneumologue et d’un médecin du sport, afin de ne renoncer à cette activité ni par crainte, ni d’ignorer les risques potentiels par excès de confiance.

Lectures complémentaires

• Natation et système respiratoire : étude sur les effets à long terme de l’exposition au chlore sur les poumons
• Impact scientifique de la natation sur la fonction pulmonaire et l’asthme
• Natation et santé respiratoire : considérations particulières pour l’exercice aquatique chez les patients asthmatiques
• Gestion de la qualité de l’eau des piscines : effets de la concentration de chlore sur la peau, les yeux et les cheveux, et stratégies de protection