Natation et système respiratoire : étude sur les effets à long terme de l'exposition au chlore sur les poumons

Introduction

« L’air de la piscine, c’est l’odeur du chlore » — c’est une sensation que de nombreux nageurs taïwanais considèrent comme normale. Cependant, cette odeur piquante de « chlore » n’est en réalité pas principalement due au chlore pur (Cl₂), mais à la trichloramine (trichloramine, NCl₃) produite par la réaction entre le chlore et les matières organiques — un gaz volatil bien plus irritant pour les voies respiratoires que le chlore pur, particulièrement concentré dans les piscines couvertes mal ventilées.

Ces dernières années, la médecine du sport et la santé environnementale ont accumulé de plus en plus d’études sur la relation entre la natation et le système respiratoire. Bien que les conclusions restent débattues, l’impact cumulatif d’un entraînement long et fréquent en piscine couverte sur l’épithélium des voies respiratoires a suscité suffisamment d’attention pour mériter une compréhension approfondie de la part de tout nageur taïwanais sérieux.

Substances gazeuses nocives dans les piscines

Principaux sous-produits de désinfection volatils (DBPs)

La concentration de trichloramine reflète directement la « charge organique » de la piscine — plus le nombre de nageurs est élevé, moins les baigneurs sont propres avant d’entrer dans l’eau (sans douche préalable), et plus la ventilation est mauvaise, plus la concentration de NCl₃ est élevée. Dans les piscines couvertes à forte affluence en été à Taïwan, les concentrations mesurées de NCl₃ peuvent parfois atteindre 0,5–1,0 mg/m³, dépassant largement la limite recommandée par certains pays (0,3 mg/m³).

Effets sur le système respiratoire : preuves scientifiques

Irritation et remodelage des voies respiratoires

Plusieurs études européennes (Demopoulos et al., Belgique, 2006–2012) ont suivi des enfants s’entraînant en piscine couverte et ont constaté :

• Les enfants s’entraînant longtemps en piscine présentent des indicateurs de perméabilité des voies respiratoires (airway permeability) significativement élevés (comme la protéine CC16 dans le condensat d’air expiré), suggérant des micro-lésions de l’épithélium des voies respiratoires
• La prévalence de l’asthme chez les nageurs de compétition (27–30 %) est significativement plus élevée que chez les adolescents en général (environ 7–10 %)
• Une exposition prolongée peut induire une hyperréactivité bronchique (airway hyperresponsiveness, AHR), c’est-à-dire une sensibilité accrue des bronches aux irritants

Asthme du nageur (Swimmer’s Asthma)

L’asthme du nageur est un sous-type particulier d’asthme induit par l’exercice, caractérisé par :

• Apparition de toux, de sifflements et de difficultés respiratoires pendant ou après l’entraînement en piscine
• Atténuation des symptômes après avoir quitté l’environnement de la piscine
• Soulagement par les bronchodilatateurs (comme le spray de salbutamol)
• Tests cutanés d’allergie potentiellement négatifs (asthme atypique non allergique)

Effets à long terme sur la fonction pulmonaire

Les conclusions des études sont divergentes : certaines montrent qu’un entraînement de natation à long terme améliore la fonction pulmonaire (augmentation du VEMS et de la CVF) ; d’autres révèlent une légère altération de la fonction des petites voies respiratoires (diminution du FEF25–75) chez les athlètes de compétition fortement exposés (plus de 4 séances par semaine, plus de 2 heures par séance). Globalement, le risque à long terme pour la fonction pulmonaire des nageurs amateurs (≤ 3 séances par semaine) est relativement faible.

L’importance de la qualité de la ventilation des piscines

La qualité de la ventilation des piscines couvertes à Taïwan varie considérablement :

• Piscines de quartier anciennes : systèmes de ventilation vieillissants, taux de renouvellement d’air insuffisant, accumulation élevée de NCl₃
• Piscines des centres sportifs modernes : équipées de systèmes de ventilation, certaines disposent même d’un contrôle de la concentration en CO₂
• Conception du plafond : un plafond incliné facilite l’évacuation de la couche de trichloramine plus dense (la trichloramine s’accumule principalement à 1–2 mètres au-dessus de la surface de l’eau)

Comment évaluer la qualité de la ventilation d’une piscine : si après 5 minutes dans la piscine vous ressentez encore une irritation des yeux et du nez, accompagnée d’un léger inconfort respiratoire, cela indique généralement une mauvaise ventilation ou un excès de désinfectant — il faut envisager de changer de piscine.

Stratégies de protection des voies respiratoires

• Choisir une piscine bien ventilée : les piscines avec fenêtres ou ventilation mécanique ont généralement des concentrations de NCl₃ plus faibles
• Privilégier les piscines extérieures ou semi-ouvertes : lorsque le climat taïwanais le permet, la piscine extérieure est le meilleur choix
• Ne pas appliquer trop de lotion ou de crème solaire avant de nager : ces matières organiques aggravent la production de DBPs une fois dans l’eau
• Bien se doucher et se rincer la bouche après la nage : réduire les substances chimiques résiduelles sur les muqueuses respiratoires
• Pour les personnes asthmatiques : consulter un pneumologue ou un allergologue-immunologue avant l’entraînement en piscine, et utiliser si nécessaire un bronchodilatateur préventif
• Surveiller les symptômes respiratoires : en cas de toux sèche persistante de plus de 2 semaines après l’entraînement, effectuer un test de fonction pulmonaire (disponible dans tous les services de pneumologie des hôpitaux taïwanais)

Conseils pratiques

1. Prendre une douche et aller aux toilettes avant d’entrer dans l’eau — ce n’est pas seulement une question d’hygiène, cela réduit aussi la production de NCl₃ et protège le système respiratoire de tous
2. Pour les nageurs s’entraînant longtemps en intérieur (en particulier les enfants), il est recommandé d’effectuer une évaluation de la fonction pulmonaire tous les 1 à 2 ans
3. En cas de terrain allergique ou d’antécédents d’asthme, privilégier les piscines équipées de systèmes de « désinfection à l’ozone » ou de « désinfection assistée par UV », qui contiennent moins de chlore
4. Pendant l’entraînement, un rinçage nasal adapté (solution saline physiologique) aide à éliminer les irritants chloraminés résiduels sur les muqueuses
5. Les entraîneurs de natation, qui passent de longues heures au bord du bassin, doivent particulièrement surveiller leur propre santé respiratoire et plaider pour l’amélioration des installations de ventilation des piscines

Conclusion

L’impact de la natation sur les voies respiratoires est une question d’« effet dose » — le risque est relativement faible pour les nageurs occasionnels ou amateurs ; ce qui nécessite réellement une attention particulière, ce sont les athlètes de compétition qui s’entraînent longtemps et fréquemment dans des piscines couvertes mal ventilées. Comprendre ce risque, choisir un meilleur environnement de piscine et surveiller régulièrement sa santé respiratoire permet de protéger durablement vos organes respiratoires les plus précieux tout en profitant des plaisirs de la natation.

Lectures complémentaires

• Natation et asthme : effets de l’environnement chloré sur les voies respiratoires et stratégies d’adaptation
• Gestion de la qualité de l’eau des piscines : effets de la concentration de chlore sur la peau, les yeux et les cheveux, et stratégies de protection
• Impact scientifique de la natation sur la fonction pulmonaire et l’asthme
• Peau et immunité en natation : effets physiologiques d’un contact prolongé avec l’eau chlorée