Col des Finestre : le sanctuaire en gravier où Froome a renversé la course en solitaire, ancienne route militaire fortifiée vieille de trois cents ans

Une route née pour une forteresse militaire, devenue le sanctuaire gravel du cyclisme

Au début du XVIIIe siècle, le duché de Savoie fit construire une route militaire sinueuse dans les hautes montagnes à la frontière entre le Piémont et la France, afin de relier la vallée au fort de Fenestrelle (Forte di Fenestrelle) perché sur les hauteurs — un ensemble de fortifications présenté comme le plus long d’Europe. La fonction de cette route était purement militaire : transporter des vivres, déplacer des troupes, franchir la ligne de partage des eaux entre le val de Suse (Susa Valley) et le val Chisone (Val Chisone). Plus de trois cents ans plus tard, le fort n’a plus aucune mission défensive, mais cette route militaire en terre, née pour la guerre, s’est vu offrir une nouvelle vie au XXIe siècle par le cyclisme — elle est devenue l’une des ascensions les plus spectaculaires du Tour d’Italie (Giro d’Italia) de ces vingt dernières années : le col des Finestres (Colle delle Finestre).

Si vous ne deviez retenir qu’une seule image de cette montagne, ce serait celle de l’après-midi de la 19e étape du Tour d’Italie 2018. À ce moment-là, le coureur britannique Chris Froome, en difficulté au classement général et accusant un retard apparemment impossible à combler sur le groupe de tête, choisit de lancer une attaque en solitaire presque folle sur le secteur en terre du col des Finestres. Sur cette montée caillouteuse, raide et cahoteuse, il distança ses adversaires un à un, creusa finalement un écart de plus de trois minutes à l’arrivée de l’étape, bouleversant complètement le cours de la course et gravant à jamais le col des Finestres dans la mémoire des fans du monde entier. Cette attaque est largement considérée comme l’une des actions héroïques individuelles les plus marquantes de l’histoire du Giro de la dernière décennie.

Informations générales sur le parcours

Les différentes sources divergent légèrement sur les kilométrages exacts et les pourcentages, et l’altitude du sommet varie quelque peu selon les documents. Les chiffres ci-dessus sont des valeurs approximatives issues de plusieurs sources ; pour le terrain, référez-vous aux panneaux sur place et aux relevés GPS.

Découpage par sections : deux mondes, l’asphalte et la terre

La caractéristique la plus frappante du col des Finestres, c’est qu’il est presque coupé en deux mondes radicalement différents — les 10,5 premiers kilomètres sont une route goudronnée normale, tandis que les 8 derniers kilomètres sont entièrement non revêtus, mêlant terre et gravier compacté. Cette transition brutale « asphalte puis terre » le distingue de la grande majorité des ascensions alpines européennes.

Première partie (de Suse au début de la terre, environ 10,5 km) : depuis le fond du val de Suse, la route s’élève doucement le long de la vallée. Le revêtement est un asphalte standard, les pentes sont relativement régulières, la plupart des sections se situant entre 7 % et 9 %. Ce tronçon peut être considéré comme une phase d’échauffement, permettant au corps de s’adapter au rythme de la montée continue, tout en offrant la meilleure occasion d’admirer les paysages des villages de montagne italiens traditionnels du val de Suse — maisons en pierre, clochers d’églises et vignobles en terrasses ou vergers composent un tableau champêtre typique des montagnes du Piémont.

Du début de la terre au milieu (environ les 4 premiers kilomètres de terre) : dès la fin de l’asphalte, la nature du sol change instantanément. Le mélange de gravier et de terre compactée, associé à une pente qui se maintient autour de 9 à 10 %, réduit nettement l’efficacité de la transmission de la puissance — à puissance égale, la vitesse de progression sur la terre est bien inférieure à celle sur l’asphalte, en raison de la forte augmentation de la résistance au roulement. C’est aussi la section la plus spectaculaire et la plus dégagée : la forêt s’éclaircit et l’on voit la route s’enrouler en lacets extrêmement serrés, couche après couche, sur les flancs dénudés de la montagne, telle une immense spirale vue de loin.

Dernière partie (du cœur de la terre au sommet, environ 4 km) : c’est le tronçon le plus dur de toute l’ascension. La terre continue, des pentes locales approchant les 14 %, et l’altitude qui frôle désormais les 2 000 m rendent l’air plus rare, affectant nettement la respiration. L’épreuve physique et mentale atteint son paroxysme ici. De nombreux cyclistes qui l’ont gravi mentionnent que le plus grand ennemi sur ce tronçon n’est souvent pas la pente elle-même, mais le « sentiment d’incertitude » que procure la surface en terre — on ne sait jamais si le prochain coup de pédale ne va pas perdre soudainement son élan à cause d’une glissade. Cette concentration permanente épuise psychologiquement plus qu’un simple pourcentage de pente. Une fois au sommet du col, la vue s’ouvre soudainement, permettant d’embrasser les crêtes successives des Alpes. Cette sensation de délivrance, après avoir tant lutté sur la terre, en retrouvant enfin un terrain plat, est la récompense la plus directe que le col des Finestres offre à chaque challenger.

Passé et présent d’une route militaire vieille de trois cents ans

Pour vraiment comprendre l’importance du col des Finestres, il faut d’abord prendre la mesure du fort de Fenestrelle qui se dresse à ses pieds. Cet ensemble de fortifications, construit et agrandi par le duché de Savoie entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle, s’étend en couches successives le long de la crête et est présenté comme l’un des plus longs systèmes de murailles défensives d’Europe, destiné à verrouiller la route frontalière entre la France et l’Italie. À l’époque, pour permettre aux troupes et aux ravitaillements de monter rapidement, les ingénieurs taillèrent dans les flancs escarpés une route militaire en zigzag, utilisant une succession de lacets serrés pour maintenir la pente dans des limites supportables pour les hommes et les bêtes — ce qui explique pourquoi, en gravissant aujourd’hui le col des Finestres, on découvre une telle densité de virages, presque empilés en spirale. Ce n’est pas un effet touristique, mais un pur héritage du génie militaire.

À mesure que la situation politique européenne évolua, le fort perdit sa valeur militaire et la route sombra dans l’oubli pendant des années, n’étant plus guère utilisée que par les habitants locaux et les randonneurs. Ce n’est qu’en 2005, lorsque le Tour d’Italie l’inscrivit pour la première fois au programme d’une étape, que le col des Finestres revint sur le devant de la scène. Et ce secteur final, jamais goudronné, devint par accident son signe distinctif le plus marquant — à une époque où la quasi-totalité des routes de haute montagne européennes sont entièrement asphaltées, une ascension conservant une surface aussi brute est devenue rarissime, ce qui la distingue fondamentalement des montées sur bitume, purement tournées vers la vitesse et l’efficacité.

L’expérience sensorielle sur la montagne : de la pastorale à la surface lunaire

L’expérience visuelle et sensorielle du col des Finestres bascule de manière dramatique lorsque la route passe de l’asphalte à la terre. Ce contraste est l’une de ses qualités les plus mémorables. La première partie goudronnée traverse les villages typiquement piémontais du val de Suse, avec leurs maisons de pierre dispersées sur les pentes douces, ponctuées de vignobles et de vergers, l’air chargé de l’odeur sèche et herbacée propre à la montagne. L’ambiance y est relativement accueillante, champêtre.

Mais dès que la roue touche la terre, tout autour semble basculer instantanément dans un autre décor. Les arbres disparaissent rapidement, remplacés par de vastes parois rocheuses gris-blanc et des pentes de terre nue. Ajoutez à cela les vibrations continues du gravier sous les roues et le bruit de frottement des pneus : de nombreux cyclistes décrivent ce tronçon comme « rouler sur la surface lunaire » ou « entrer sur une autre planète ». Les lacets successifs, vus de loin, s’empilent comme un gigantesque escalier en colimaçon s’élevant vers le ciel. Ce paysage à la fois profondément artificiel et d’une beauté sauvage et désolée n’a rien à voir avec les pics rocheux naturels des Dolomites ; il évoque plutôt la beauté sévère et particulière des vestiges de guerre. Arrivé au sommet du col, la vue s’ouvre soudain, offrant un panorama sur tout le val de Suse et les crêtes lointaines des Alpes. Cette sensation de libération, après les cahots de la terre, en retrouvant enfin un terrain plat, est le cadeau le plus profond que cette montagne offre à chaque challenger.

Puissance et estimation de l’allure : comment le modèle physique calcule

Le col du Finestre présentant des revêtements radicalement différents entre ses deux sections, nous procédons à une estimation en deux parties pour que les chiffres collent au plus près de la sensation réelle sur le terrain.

Le modèle physique standard est le suivant :

P = (Fg + Fr + Fa) × v ÷ rendement de transmission

Fg = m × g × sin(arctan(pente))       Composante gravitationnelle
Fr = m × g × cos(arctan(pente)) × Crr   Résistance au roulement
Fa = 0.5 × ρ × CdA × v²               Résistance aérodynamique

Estimation globale sur l’ensemble du parcours (18,5 km, 1 694 m de dénivelé positif, pente moyenne de 9,1 %), en supposant un coefficient de résistance au roulement de pneu route sur l’ensemble du parcours :

• Masse totale m = 70 kg de cycliste + 9 kg de vélo et équipement = 79 kg
• Accélération de la pesanteur g = 9,81 m/s²
• Coefficient de résistance au roulement Crr ≈ 0,005 (pneu route sur asphalte, valeur de référence simplifiée pour l’estimation globale)
• Surface frontale aérodynamique CdA ≈ 0,32 m² (position assise en montée)
• Densité de l’air ρ : diminue nettement avec l’altitude (plage d’environ 480 à 2 178 m)
• Rendement de transmission ≈ 0,975

Estimation complémentaire pour la section en gravier (environ 8 km finaux, environ 1 000 m de dénivelé, coefficient de résistance au roulement porté à Crr ≈ 0,010 pour refléter la résistance au roulement plus élevée du revêtement en gravier) :

La comparaison de ces deux séries de chiffres est très intéressante : sur la section en gravier, même avec une pente similaire à celle de la section asphaltée, la seule augmentation de la résistance au roulement (cette estimation suppose un Crr sur gravier environ deux fois supérieur à celui sur asphalte) suffit à faire chuter nettement la vitesse moyenne pour une même puissance fournie. Il s’agit d’une estimation issue du modèle physique, sans prise en compte des variables supplémentaires liées aux différences de technique des cyclistes sur gravier (choix des pneus, gestion du centre de gravité, etc.) ; l’écart réel pourrait être plus important. Ces données sont fournies à titre indicatif pour la planification.

À propos des records professionnels : lors de la 19e étape du Tour d’Italie 2018, l’attaque en solitaire de Froome sur la section en gravier du Finestre a été largement rapportée comme le tournant décisif qui lui a permis de creuser un écart de plus de trois minutes, contribuant finalement à renverser la situation au classement général et à remporter cette édition. En 2025, le col du Finestre a en outre été désigné Cima Coppi de cette édition (le col le plus élevé de la course, nommé d’après le cycliste légendaire Fausto Coppi), où Simon Yates a réalisé une performance classique de retournement de situation. Les conditions météorologiques, les tactiques de peloton et l’état du gravier (selon qu’il a été entretenu ou non) variant considérablement d’une édition à l’autre, les temps d’ascension réels des professionnels ne se prêtent pas à une comparaison directe avec un contre-la-montre personnel d’un cycliste amateur ; aucune donnée précise n’est donc citée ici.

Le point de vue des cyclistes taïwanais : transposer votre niveau

Les cyclistes sur route taïwanais sont relativement peu familiers avec ce type de terrain mixte qu’est la « montée sur gravier » — les ascensions classiques comme Wuling, Fengzuiwei ou Beiyi sont presque entièrement sur asphalte bien entretenu. Les 8 derniers kilomètres en gravier du col du Finestre se rapprochent davantage, par l’expérience, de l’état de certaines pistes forestières ou chemins agricoles de Taïwan, à la différence près que la pente et l’altitude y sont bien supérieures à ce que la plupart des gens connaissent. Si vous n’avez aucune expérience du gravel, il est vivement recommandé de vous entraîner d’abord à Taïwan sur des pistes forestières ou chemins de gravier aux conditions similaires avant d’envisager de vous attaquer au Finestre.

Rappels pratiques pour la planification (fournis à titre indicatif uniquement ; pour la planification réelle, veuillez vous référer aux dernières annonces officielles et aux informations locales) :

• Choix des pneus : c’est la décision d’équipement la plus cruciale pour le col du Finestre. Des pneus route étroits verront leur adhérence et leur confort fortement réduits sur la section en gravier. La plupart des cyclistes expérimentés optent pour des pneus légèrement plus larges (par exemple 28c à 32c) avec un profil adapté au gravier, afin de concilier efficacité sur asphalte et adhérence sur gravier.
• Saison : le col étant situé en haute altitude, il est fermé en hiver ; la période d’ouverture est concentrée de l’été au début de l’automne. Vérifiez impérativement l’état d’ouverture de la route pour l’année en cours avant le départ.
• Acclimatation à l’altitude : le sommet du col avoisine les 2 200 m. Si votre environnement d’entraînement habituel est proche du niveau de la mer, prévoyez un à deux jours de transition pour vous acclimater.
• Transport et logistique : la plupart des cyclistes utilisent Turin (Torino) comme base d’entrée et de sortie. Pour la location de véhicules et les navettes, veuillez vous renseigner auprès des canaux officiels locaux ; aucune information précise sur les tarifs ou les horaires n’est fournie ici.

Allure et technique de pilotage sur gravier : une logique totalement différente de l’asphalte

Sur une section en gravier, la logique d’allure et de pilotage doit être totalement dissociée de celle d’une montée sur asphalte. Tout d’abord, la position et le centre de gravité : l’adhérence sur gravier est bien inférieure à celle sur asphalte. Un brusque mouvement de danseuse risque de faire patiner la roue arrière, gaspillant une énergie précieuse et pouvant entraîner une perte de contrôle. La plupart des cyclistes expérimentés en gravel recommandent de pédaler en position assise, en maintenant une charge verticale stable sur la roue arrière et en réduisant les oscillations latérales.

Ensuite, le choix de la trajectoire : la surface en gravier n’est pas uniformément meuble ; on y trouve généralement des « zones dures » tassées par les ornières de roues, coexistant avec des zones de gravier meuble accumulé. Les cyclistes expérimentés suivent autant que possible les ornières tassées, en évitant les zones manifestement meubles ou aux accumulations de gravier plus épaisses, ce qui réduit considérablement la résistance au roulement et le risque de glissade.

Concernant la répartition de l’effort, étant donné que la résistance au roulement est naturellement plus élevée sur gravier, il est conseillé de légèrement revoir à la baisse votre objectif d’allure sur la section asphaltée et de réserver davantage de réserves physiques et mentales pour la section en gravier — si vous découvrez une fois dans le gravier que vous êtes déjà à moitié épuisé, l’expérience qui suivra sera très éprouvante.

Détails de l’équipement : des pneus aux braquets, une adaptation complète

Outre le choix des pneus évoqué précédemment, le col du Finestre exige une préparation globale du vélo bien plus complète que ce que la plupart des cyclistes imaginent. Concernant les braquets, compte tenu de la résistance au roulement naturellement élevée sur gravier et des pentes locales approchant les 14 % dans la partie finale, il est recommandé de prévoir un développement minimum plus léger que pour une montée sur asphalte classique, afin de maintenir une cadence de pédalage stable sur le gravier plutôt que de forcer à la puissance brute — si la cadence chute trop bas sur gravier, le risque de patinage augmente en raison d’un couple de sortie irrégulier.

Concernant le choix du cadre et du type de vélo, ces dernières années, de nombreux cyclistes optent pour un gravel bike ou un vélo de route endurance équipé de pneus plus larges pour relever le défi du Finestre. Ces types de vélos offrent généralement une plus grande compatibilité de largeur de pneus et une géométrie plus stable, renforçant la confiance dans le pilotage sur la section en gravier. Si vous insistez pour utiliser un vélo de course pur, portez une attention particulière aux réglages limites de largeur et de pression des pneus.

Enfin, les systèmes de fixation sur le vélo méritent également votre attention : les vibrations continues sur la section en gravier mettent sérieusement à l’épreuve la fixation des porte-bidons, sacoches d’outils et autres accessoires externes. Il est conseillé de vérifier que tous les accessoires sont solidement verrouillés avant le départ, afin d’éviter qu’ils ne se desserrent et ne tombent en cours de route.

Avertissement sécurité : le double risque des graviers en haute altitude

Risque de perte de contrôle sur graviers : que ce soit en montée ou en descente, l’adhérence sur surface gravillonnaire est bien inférieure à celle de l’asphalte, en particulier dans les virages et les distances de freinage en descente qui s’allongent nettement. Il est impératif de réduire fortement la vitesse et de freiner tôt, afin d’éviter de glisser hors de la trajectoire dans les épingles abordées à trop grande vitesse.

Pneus et pannes mécaniques : la surface gravillonnaire exige une bonne résistance à la crevaison des pneus. Il est recommandé d’emporter suffisamment de chambres à air de rechange et d’outils de réparation, et d’envisager l’utilisation de chambres à air anti-crevaison ou d’un système tubeless pour réduire le risque de crevaison. En cas de crevaison sur les sections gravillonnaires en montagne, l’attente des secours peut être très longue.

Réaction à l’altitude : le sommet du col culmine à près de 2 200 mètres. Si des symptômes inhabituels apparaissent — maux de tête, nausées, fatigue extrême —, il faut immédiatement cesser l’ascension et redescendre selon la situation. Ce sont des signaux d’alerte à ne pas négliger ; cet article ne saurait remplacer une évaluation médicale professionnelle.

Changements météorologiques soudains : la météo évolue tout aussi rapidement sur les cols gravillonnaires de haute altitude. L’après-midi, le brouillard ou la pluie sont fréquents en montagne ; la combinaison d’une surface gravillonnaire glissante et d’une visibilité limitée accroît nettement les risques. Il est conseillé de programmer l’ascension le plus possible le matin.

Hypothermie en descente : la température au sommet du col peut être nettement inférieure à celle de la vallée. De plus, la vitesse étant limitée dans les descentes sur graviers, l’effet de refroidissement éolien reste considérable. Il est recommandé d’emporter une couche coupe-vent légère pour faire face aux écarts de température.

Au-delà de la vallée de Suse : une autre possibilité pour rejoindre le Val Chisone

La plupart des cyclistes qui attaquent le Colle delle Finestre le font depuis le versant de Suse, mais l’autre extrémité du col relie le Val Chisone, offrant ainsi une option d’itinéraire en traversée simple (point-to-point) plutôt qu’un simple aller-retour par le même chemin. Si le temps et l’organisation des transports le permettent, monter depuis le versant de Suse puis redescendre par le Val Chisone rend l’expérience du parcours plus complète, tout en évitant de subir deux fois les vibrations de la même descente gravillonnaire. Toutefois, l’état de la route, les pentes et la proportion de graviers du versant du Val Chisone diffèrent de ceux du versant de Suse ; il est conseillé de consulter les informations les plus récentes sur l’état des routes avant de planifier, et d’évaluer sa propre maîtrise des descentes sur un terrain inconnu.

Pourquoi ce sanctuaire de graviers mérite un pèlerinage dédié

La particularité du Colle delle Finestre réside dans le fait qu’il satisfait simultanément deux aspirations cyclistes radicalement différentes — les cyclistes en quête d’un pur test d’endurance en montée trouveront un rythme familier sur les 10,5 premiers kilomètres d’asphalte ; ceux qui souhaitent relever un défi gravel pourront, sur les 8 derniers kilomètres, vivre une sensation proche d’une « étape de montagne d’un Grand Tour » en pédalant sur cette surface légendaire qui a permis à Froome de réécrire le scénario de la course. Cette conception en terrain mixte fait également de ce col, dans le contexte de l’essor mondial du gravel cycling ces dernières années, une nouvelle destination de pèlerinage pour un nombre croissant de cyclistes européens.

Ces dernières années, avec l’engouement mondial pour le gravel qui ne cesse de croître dans le milieu cycliste, le Colle delle Finestre est passé du statut de simple « étape classique du Giro d’Italia » à celui de lieu de pèlerinage commun aux « amateurs de la frontière asphalte-gravier ». De nombreux cyclistes qui ne roulaient auparavant que sur route pure se sont, grâce à ce col, sérieusement initiés pour la première fois au plaisir et au défi de la pratique du gravel. Cet attrait transversal est aussi une raison majeure de sa popularité croissante ces dernières années.

Pour les cyclistes taïwanais, le Colle delle Finestre exige peut-être plus de préparation qu’une montée asphaltée classique — le choix adapté des pneus, la pratique des techniques de pilotage sur graviers, voire l’adaptation psychologique à une « surface incertaine » — mais cette préparation supplémentaire constitue précisément la plus grande différence avec les autres montées légendaires. Lorsque vous atteignez enfin ce sommet à 2 178 mètres et que vous contemplez derrière vous cette route à double visage qui serpente entre graviers et asphalte, le sentiment d’accomplissement est radicalement différent de celui de toute autre montée 100 % asphaltée.

Points clés à retenir

• Le Colle delle Finestre s’étend sur environ 18,5 km : 10,5 km d’asphalte dans la première partie, 8 km de graviers non revêtus dans la seconde, pour un dénivelé total d’environ 1 694 mètres et une pente moyenne de 9,1 %
• En 2018, lors du Giro d’Italia, Froome y a lancé une échappée solitaire de longue distance qui a renversé le cours de la course ; en 2025, il est devenu le Cima Coppi, point culminant de cette édition
• Selon une estimation par modèle physique, un amateur moyen (2,5 W/kg) mettrait environ 2 h 01 pour l’ensemble du parcours ; sur la section gravillonnaire, en raison d’une résistance au roulement plus élevée, la vitesse moyenne à puissance égale est nettement inférieure à celle de la section asphaltée
• Le choix des pneus est la clé de la réussite : il est recommandé d’opter pour des pneus légèrement plus larges adaptés aux graviers et d’accumuler au préalable de l’expérience de pilotage sur ce type de surface
• L’adhérence sur graviers est bien inférieure à celle de l’asphalte : en montée comme en descente, il faut réduire la vitesse et freiner tôt, tout en restant attentif aux risques liés à l’altitude et aux changements météorologiques soudains

Lectures associées

• Colle San Pellegrino : une auberge de pèlerins vieille de six cents ans, aujourd’hui la montée à deux versants la plus impitoyable des Dolomites
• Légendes du Tour de France : retour sur les étapes de montagne les plus spectaculaires des 10 dernières années
• Du soleil éclatant au blizzard en quelques heures : le Passo Gavia et la légendaire bataille de neige du Giro 1988
• Passo del Furcolo : la route sauvage où Bond a dérapé, deux visages d’ascension radicalement différents