Les bases du mal aigu des montagnes (AMS) : maux de tête, nausées, insomnie, les signaux d'alarme du corps

Introduction

Taïwan compte plus de 200 sommets dépassant 3 000 mètres d’altitude, du Yushan au Xueshan en passant par les pics du Hehuan, attirant plus d’un million de visiteurs chaque année. Mais au-dessus de 2 500 mètres, environ 25 à 40 % des personnes développent un mal aigu des montagnes (Acute Mountain Sickness, AMS). L’AMS n’est pas un signe de « mauvaise condition physique », mais un signal indiquant que le corps n’a pas encore terminé son adaptation physiologique dans un environnement hypoxique. Cet article s’appuie sur les recommandations de la Wilderness Medical Society (WMS) et du score de Lake Louise pour le mal aigu des montagnes (LLS, révision 2018) afin d’aider les randonneurs à reconnaître les signes d’alerte précoces.

Pourquoi l’AMS survient

Plus l’altitude est élevée, plus la pression atmosphérique diminue, ce qui fait chuter la pression partielle d’oxygène (PiO₂) et entraîne une baisse de la saturation artérielle en oxygène (SpO₂). Le corps déclenche alors des mécanismes de compensation : accélération du rythme cardiaque, respiration plus profonde et plus rapide, augmentation du débit sanguin cérébral. Cependant, si cette augmentation du débit sanguin cérébral s’accompagne d’une légère fuite de la barrière hémato-encéphalique, elle peut provoquer un gonflement du volume cérébral, entraînant maux de tête et nausées.

Facteurs déclenchants courants :

• Montée trop rapide (plus de 500 m de dénivelé par jour au-dessus de 3 000 m)
• Déshydratation ou manque de sommeil
• Sensibilité individuelle (antécédents d’AMS multiplient le risque par 3)
• Intensité d’effort trop élevée simultanément

Le système de score de Lake Louise

La révision 2018 évalue 4 symptômes, chacun noté de 0 à 3 :

Un score total ≥3 avec présence de maux de tête permet de diagnostiquer l’AMS. Un score de 3 à 5 indique une forme légère, 6 à 9 une forme modérée, et 10 à 12 une forme sévère (nécessitant une vigilance accrue vis-à-vis du HACE).

Insomnie : le signe précoce le plus sous-estimé

Le sommeil en haute altitude s’accompagne fréquemment d’une respiration périodique (respiration de Cheyne-Stokes) : des pauses respiratoires de 10 à 20 secondes suivies de brusques reprises de respiration, avec des réveils fréquents. Les randonneurs pensent souvent à tort que « c’est juste le changement de lit », mais l’insomnie associée aux maux de tête est déjà considérée dans le score LLS comme un indice fort d’AMS.

Conseils pratiques

• Passer la nuit précédant l’ascension à 2 000 m : par exemple, avant de dormir au refuge Hehuan (3 150 m), passer la nuit précédente à Cingjing (1 750 m).
• Fenêtre d’observation critique de 24 heures : les symptômes sont les plus marqués 6 à 12 heures après l’arrivée ; si aucune amélioration après 48 heures, il faut redescendre.
• En cas de maux de tête, prendre d’abord un AINS : l’ibuprofène 400 mg toutes les 6 heures peut soulager les maux de tête d’altitude.
• Éviter l’alcool et les somnifères : les deux dépriment la commande respiratoire et aggravent l’hypoxie nocturne.
• Attention aux cyclistes du Wuling : si vous montez de Cingjing d’une traite jusqu’au Wuling (3 275 m) puis redescendez le même jour, un AMS retardé peut encore se déclarer le lendemain une fois rentré chez soi.

Conclusion

L’AMS est un signal d’alarme bienveillant du corps, pas une honte. Apprendre à s’auto-évaluer avec le score de Lake Louise et comprendre les mécanismes physiologiques derrière l’insomnie et les maux de tête permettra aux randonneurs taïwanais d’aller plus loin et en toute sécurité sur le Yushan, le Xueshan et le Hehuan. Dans le prochain article, nous aborderons les signes d’alerte critiques de l’évolution de l’AMS vers l’œdème cérébral de haute altitude (HACE).

Lectures complémentaires

• Mal aigu des montagnes et cyclisme : l’adaptation à l’altitude avant de gravir le Wuling
• Risque chez les enfants en altitude : déconseillé de passer la nuit au-dessus de 3 000 m avant 8 ans
• Prévention de l’AMS par montée progressive : ne pas dépasser 500 m de dénivelé par jour
• HACE, l’œdème cérébral de haute altitude : un signe fatal qui peut s’aggraver en 12 heures