HACE Œdème cérébral de haute altitude : un signal d'alarme mortel qui s'aggrave en 12 heures

Introduction

L’œdème cérébral de haute altitude (High Altitude Cerebral Edema, HACE) n’a qu’une incidence de 0,5 à 1 %, mais il s’agit de l’une des complications les plus mortelles des activités en altitude. Il évolue presque toujours à partir du MAM (mal aigu des montagnes, AMS) et se détériore extrêmement rapidement — la littérature documente de nombreux cas de montagnards passant de « simples maux de tête » au coma en seulement 12 heures. Bien que Taïwan n’atteigne pas les altitudes de l’Himalaya, le sommet principal de Yushan (Jade Mountain) à 3 952 m et le mont Xue (Snow Mountain) à 3 886 m se situent déjà dans la zone de risque du HACE. Cet article s’appuie sur le consensus 2024 de la Wilderness Medical Society pour aider les montagnards et les guides à identifier précocement ce syndrome.

Pathologie du HACE : perte de contrôle de la pression intracrânienne

Le HACE est un œdème cérébral mixte, à la fois vasogénique et cytotoxique. L’hypoxie augmente la perméabilité de la barrière hémato-encéphalique, permettant à l’eau de s’infiltrer dans le tissu cérébral. S’ajoute à cela une défaillance de l’autorégulation du flux sanguin cérébral, ce qui fait monter la pression intracrânienne et comprime le cervelet et le tronc cérébral. Les études d’imagerie par IRM (Hackett et al.) montrent un hypersignal T2 typique au niveau du splénium du corps calleux chez les patients atteints de HACE.

Signes d’alerte clés : ataxie et altération de la conscience

Critères diagnostiques du WMS : sur la base d’un AMS ou d’un HAPE, l’apparition de l’un des signes suivants suffit à diagnostiquer un HACE :

Signe d’alerte	Test au chevet	Gravité
Ataxie	Tandem gait : marcher 4 mètres en ligne droite	La plus sensible à un stade précoce
Altération de la conscience	Désorientation temporelle, spatiale ou personnelle	Modérée
Somnolence sévère	Difficulté à réveiller le patient	Modérée
Comportement anormal	Irritabilité, hallucinations	Modérée
Coma	GCS < 13	Stade terminal

Méthode du test Tandem gait : tracez une ligne droite au sol et demandez au patient de marcher 4 mètres en plaçant le talon d’un pied directement devant la pointe de l’autre. Un patient atteint d’AMS peut généralement terminer le parcours avec difficulté, tandis qu’un patient atteint de HACE vacillera visiblement d’un côté à l’autre ou manquera la ligne. C’est le test de dépistage de 30 secondes que tout guide taïwanais doit maîtriser.

Trois principes de traitement

Descente immédiate : Descendre de 500 à 1 000 m est le traitement le plus efficace ; chaque minute compte.
Dexaméthasone (Dexamethasone) : 8 mg immédiatement par voie orale ou intramusculaire, puis 4 mg toutes les 6 heures.
Oxygène ou sac hyperbare (Gamow bag) : Oxygène à 2–4 L/min pour maintenir une SpO₂ > 90 % ; une pressurisation du sac hyperbare à 2 psi équivaut approximativement à une descente de 1 500 m.

Conseils pratiques

Le Tandem gait, un réflexe pour les guides : au refuge Paiyun sur Yushan ou au refuge 369 sur le mont Xue, si un membre de l’équipe se plaint de maux de tête pendant la nuit, effectuez immédiatement le test.
Système de binôme (buddy system) : les patients atteints de HACE se sentent souvent « bien » (car leur jugement est déjà altéré) ; c’est au binôme d’observer.
Fenêtre météo et temporelle : la descente de Yushan jusqu’au point de départ de Tataka prend environ 5 à 7 heures. S’il fait déjà nuit ou si le temps se dégrade, stabilisez le patient avec de la dexaméthasone et de l’oxygène, puis partez dès l’aube.
La prévention est un traitement : toute personne ayant déjà souffert d’un HACE doit prendre de l’acétazolamide 125 mg deux fois par jour à titre préventif dans les 24 heures précédant une remontée au-dessus de 3 000 m.

Conclusion

Le HACE n’est pas une malédiction de la montagne, c’est le prix d’une identification tardive. Apprendre le Tandem gait, emporter de la dexaméthasone (médicament sur ordonnance du chef d’expédition) et mémoriser la règle d’airain « ataxie égale descente » ajouteront une couche d’assurance vitale aux randonnées en haute montagne à Taïwan.