Haute altitude et apnée du sommeil : plus l'altitude est élevée, moins on dort bien

Introduction

Les randonneurs taïwanais se plaignent souvent de « mal dormir en montagne ». Ce n’est pas seulement un problème de changement de lit ou de froid, mais bien de respiration périodique d’altitude (respiration de Cheyne-Stokes) – une réponse physiologique normale, mais qui peut aggraver le MAM, augmenter la charge cardiovasculaire, et même induire des apnées centrales du sommeil. Cet article résume les points médicaux essentiels du sommeil en haute altitude.

Caractéristiques du sommeil en altitude

Au-dessus de 2 500 m, la plupart des gens présentent :

• Difficultés d’endormissement : excitation du système nerveux sympathique, rythme cardiaque élevé
• Réveils fréquents : 5 à 20 fois par heure
• Respiration périodique : pauses respiratoires intermittentes de 10 à 20 secondes, suivies d’une succession de halètements
• Diminution du temps de sommeil total : réduction du sommeil paradoxal de 30 à 50 %
• Modification des rêves : rêves intenses ou cauchemars fréquents

Mécanisme de la respiration de Cheyne-Stokes

Hypoxie → hyperventilation → baisse de la PaCO₂ → diminution de la commande respiratoire centrale → apnée → baisse de la SpO₂ → réactivation des chimiorécepteurs → hyperventilation… et ainsi de suite. Chez une personne passant la nuit à 4 000 m, la SpO₂ peut osciller entre 70 et 90 % toute la nuit.

Effet additif sur le MAM

Les creux fréquents de SpO₂ nocturne peuvent :

• Aggraver l’œdème cérébral
• Inhiber la récupération du lendemain
• Renforcer la triade du MAM « insomnie + maux de tête + vomissements »

Ainsi, l’enregistrement de la saturation nocturne est plus prédictif de l’évolution du MAM qu’une seule mesure de SpO₂ au repos.

Double risque pour les patients atteints de SAOS préexistant

Les patients souffrant du syndrome d’apnées obstructives du sommeil (SAOS) voient leurs problèmes doubler en montagne :

• Mélange d’apnées obstructives et centrales
• Creux de SpO₂ nocturne encore plus bas (souvent < 70 %)
• Risque accru d’arythmie cardiaque
• Probabilité de MAM et d’OPHA multipliée

Recommandations :

• Pour les patients SAOS passant la nuit au-dessus de 2 500 m, en principe emporter un appareil CPAP (la plupart des modèles modernes peuvent fonctionner sur batterie + compensation automatique de l’altitude)
• Débuter l’acétazolamide 125 mg deux fois par jour 24 heures avant la montée aiguë (améliore à la fois le MAM et la respiration périodique)

Méthodes pour améliorer le sommeil en altitude

1. Acétazolamide

Consensus WMS : le Diamox réduit significativement la fréquence de la respiration périodique et le nombre de réveils. Posologie de 125 mg deux fois par jour, ou une dose unique de 125 mg au coucher.

2. Éviter l’alcool et les somnifères

L’alcool, les benzodiazépines et les Z-drugs (zolpidem) dépriment la commande respiratoire et aggravent l’hypoxie nocturne. Bien que certaines publications soutiennent l’utilisation à court terme de zolpidem 5 mg à faible dose, la prudence reste de mise, il est conseillé de privilégier l’acétazolamide.

3. Literie et environnement

• Se tenir chaud : le froid perturbe le sommeil profond
• Éviter les repas copieux : la digestion est lente en altitude, la distension gastrique affecte la respiration
• Surélever la tête : réduit les maux de tête nocturnes
• Éviter la caféine après 16 h

4. Aspect psychologique

• Accepter que le sommeil en altitude sera mauvais, ne pas trop s’inquiéter
• L’anxiété elle-même aggrave l’insomnie
• Pour certaines personnes, les exercices de relaxation respiratoire aident à s’endormir

Conseils de surveillance

Les expéditions professionnelles utilisent un oxymètre de pouls nocturne pour surveiller la SpO₂ pendant le sommeil. Indicateurs clés :

• SpO₂ moyenne
• SpO₂ minimale (alerte si < 70 %)
• Index de désaturation ODI (nombre de baisses de SpO₂ ≥ 4 % par heure)

ODI > 20 événements/heure + symptômes de MAM = envisager fortement la descente.

Conseils pratiques

• Mal dormir la première nuit en refuge est normal : ne pas s’inquiéter outre mesure
• Bouchons d’oreilles + masque de sommeil à portée de main : l’environnement des refuges est bruyant et lumineux
• Éviter la consommation excessive d’alcool en haute altitude : de nombreux accidents de montagne sont liés à l’alcool
• Les patients SAOS doivent consulter un spécialiste du sommeil avant de monter : un ajustement des réglages du CPAP peut être nécessaire
• Insomnie + maux de tête + vomissements : ne pas considérer cela comme un simple « mauvais sommeil », c’est le MAM
• Si le sommeil est < 3 heures deux nuits consécutives : envisager de redescendre pour récupérer

Conclusion

Le mauvais sommeil en altitude n’est pas dû à une « trop grande fatigue » ou au « trop grand froid », mais à la réalité physiologique de la respiration périodique de Cheyne-Stokes. En utilisant l’acétazolamide, en évitant les médicaments qui dépriment la respiration et en assurant une bonne surveillance, les randonneurs taïwanais pourront dormir un peu plus sereinement à Paiyun, au 369 ou au Songsyue. Dans le prochain article, nous aborderons l’alimentation et la gestion de l’hydratation en altitude.

Lectures complémentaires

• Bases du MAM : maux de tête, nausées, insomnie sont des signaux d’alarme du corps
• Courir en haute altitude : adaptation à l’hypoxie, ajustement de l’allure et moment du retour en plaine
• Dégradation de la qualité du sommeil en haute altitude : études sur la respiration périodique et la structure du sommeil
• Risques pour les enfants en altitude : nuitée déconseillée au-dessus de 3 000 m avant 8 ans