L’hyponatrémie en ultra-trail : les dangers d’une surhydratation et l’importance de l’équilibre électrolytique

Introduction

« Boire beaucoup d’eau » est un conseil sportif bien connu, mais dans l’environnement extrême de l’ultra-trail, une surhydratation peut être plus mortelle qu’une déshydratation. L’hyponatrémie associée à l’exercice (Exercise-Associated Hyponatremia, EAH) est l’une des urgences médicales graves les plus courantes lors des épreuves d’ultra-trail. Ses symptômes vont du simple mal de tête et de la confusion à l’œdème cérébral et l’arrêt respiratoire dans les cas graves. Plus dangereux encore, ses symptômes sont souvent confondus avec ceux de la déshydratation ; si l’on donne plus d’eau au patient, son état se détériore rapidement.

I. Qu’est-ce que l’hyponatrémie ?

La concentration normale de sodium sanguin se situe entre 135 et 145 mEq/L. Une natrémie inférieure à 135 mEq/L est considérée comme une hyponatrémie, et la gravité des symptômes est étroitement liée à la vitesse de chute du sodium sanguin :

II. Causes de l’EAH

Mécanisme principal : dilution du sodium sanguin par surhydratation

La cause la plus fréquente est l’absorption excessive de liquides pauvres en sodium ou sans sodium (eau plate, boissons sans électrolytes), ce qui dilue le sodium dans le sang.

Mécanisme secondaire : sécrétion inappropriée d’hormone antidiurétique (SIADH)

L’exercice prolongé, la douleur, les nausées et certains médicaments (AINS) stimulent une sécrétion excessive d’hormone antidiurétique (ADH), ce qui amène les reins à retenir trop d’eau et fait chuter la natrémie.

Groupes à haut risque

• Coureurs de petite corpulence (espace liquidien réduit)
• Athlètes dont l’effort dépasse 10 heures
• Coureurs avec un temps de course plus lent (vitesse lente = moins de transpiration = mais habitudes de boisson potentiellement identiques)
• Coureurs qui suivent un plan fixe « boire X ml par heure » sans tenir compte de la soif
• Coureurs qui s’hydratent principalement avec de l’eau plate plutôt qu’avec des boissons électrolytiques

III. Distinguer l’EAH de la déshydratation (point crucial !)

C’est le diagnostic le plus important et le plus facile à se tromper :

Règle d’or du diagnostic : si l’athlète présente des nausées et des maux de tête sans perte de poids significative, ou avec un gonflement des extrémités, il faut suspecter l’EAH en priorité plutôt que la déshydratation. Surtout ne pas lui donner d’eau !

IV. Stratégies de prévention de l’EAH

Boire guidé par la soif

La mesure préventive la plus importante : ne boire que lorsque l’on ressent la soif, ne pas s’hydrater de force selon un plan fixe. Cette recommandation est soutenue par de nombreuses études médicales sur l’ultra-trail.

Remplacer l’eau plate par des boissons électrolytiques

• Pour les efforts prolongés (>2 heures), les boissons électrolytiques doivent être la principale source de liquide
• Objectif d’apport en sodium par heure : 400–600 mg (sources alimentaires incluses)
• Éviter de boire de grandes quantités d’eau plate sur de longues périodes

Surveiller l’état de l’urine

• Urine incolore et transparente → réduire la consommation d’eau, augmenter l’apport en électrolytes
• Urine jaune foncé → augmenter la consommation d’eau

V. Principes de prise en charge d’urgence (pour les postes médicaux)

En cas de suspicion d’EAH :

1. Cesser immédiatement toute absorption de liquide
2. Faire ingérer une solution saline hypertonique (si le patient est conscient)
3. Transférer au poste médical pour mesurer la natrémie
4. Dans les cas graves, administration intraveineuse de sérum salé hypertonique (par le personnel médical)

À retenir : donner de l’eau à un patient hyponatrémique est l’erreur la plus dangereuse, même s’il présente des symptômes « semblables à une déshydratation ».

Conclusion

La connaissance de l’hyponatrémie est une formation de sécurité indispensable pour tout ultra-traileur. Comprendre ses causes, reconnaître ses symptômes et établir des habitudes d’hydratation basées sur la soif protège non seulement vous-même, mais vous permet aussi d’identifier une situation dangereuse chez un compagnon de course et de demander de l’aide à temps.

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