Entre nuages et parfum de thé : Xiding, ce petit chemin paradisiaque que les cyclistes de Chiayi adorent détester

« Tu as déjà monté Xiding ? » Dans le cercle des cyclistes sur route de Chiayi, cette phrase est presque un mot de passe. Ceux qui acquiescent affichent généralement une expression complexe, mélange de souvenirs douloureux et de fierté.

Xiding, un lieu dont le nom cache un code topographique

Xiding, comme son nom l’indique, est le « sommet de l’interstice » entre les crêtes montagneuses. Situé dans le canton de Fanlu, comté de Chiayi, le long de la route d’Alishan (route provinciale 18), il culmine déjà à environ 1 250 mètres d’altitude. Ce nom décrit avec précision ses caractéristiques topographiques — lorsque vous pédalez sur ce tronçon, vous avez l’impression que les parois montagneuses des deux côtés vont vous enfermer dans une étroite fissure, jusqu’à ce que la vue s’ouvre soudainement au sommet, révélant simultanément nuages, brume et champs de thé.

Cette région est depuis toujours un passage obligé entre la zone montagneuse de Chiayi et les tribus Tsou d’Alishan. À l’époque de la domination japonaise, pour développer les ressources forestières d’Alishan, des routes de liaison et un système de chemin de fer forestier ont été construits, transformant progressivement Xiding d’un simple nœud géographique en une étape importante pour les voyageurs. La route actuelle d’Alishan a été élargie et construite sur la base de cet axe historique, et de nombreux anciens villages et paysages de plantations de thé témoignant de cette histoire de développement subsistent le long du parcours. Emprunter cette route, c’est aussi, d’une certaine manière, marcher sur un chemin étroitement lié à l’histoire du développement des montagnes de Taïwan.

Xiding est localement réputé pour ses « trois trésors » : les sentiers de randonnée à travers les plantations de thé, la cascade de nuages (un phénomène spectaculaire où la mer de nuages déferle depuis la vallée, telle une cascade qui se déverse), et le coucher de soleil observable depuis le sentier Er Yanping, classé parmi les sites classiques de Taïwan pour admettre le lever du soleil, le coucher du soleil et la mer de nuages en montagne. Cela fait de Xiding non seulement un terrain d’entraînement pour les amateurs de cyclisme, mais aussi un lieu aux multiples facettes prisé des photographes, des randonneurs et des amateurs de thé — les cyclistes n’y sont, en réalité, qu’un des nombreux courants de pèlerins.

Paysages et points de repère en chemin : une route, trois identités

En remontant la route provinciale 18 depuis le centre-ville de Chiayi, les paysages autour de Xiding changent de caractère au fur et à mesure que l’altitude augmente. Les tronçons de basse altitude conservent l’atmosphère humide et chaude typique du sud de Taïwan ; plus on monte, plus l’air devient frais, et les plantations de bétel et les vergers au bord de la route cèdent progressivement la place à des champs de thé en terrasses superposées — oui, cette région est précisément l’un des cœurs de la production de thé de haute montagne de Chiayi (en particulier le célèbre « thé d’Alishan »).

En parcourant le tronçon de Xiding, vous remarquerez plusieurs points de repère qui méritent qu’on ralentisse, voire qu’on s’arrête pour prendre une photo :

• Le sentier Chalin Shan et les plateformes d’observation environnantes : plusieurs plateformes d’observation jalonnent la route, offrant des positions idéales pour contempler les paysages en terrasses des plantations de thé. Beaucoup sont accessibles en seulement 10 minutes à pied, parfaites comme activité de récupération après l’effort de la montée.
• Le sentier Er Yanping : le sentier de randonnée le plus célèbre autour de Xiding, également le lieu emblématique pour admirer la mer de nuages et le coucher du soleil. Il est salué par de nombreux médias touristiques comme le sentier le plus accessible pour contempler la mer de nuages d’Alishan. L’entrée du sentier se trouve juste au bord de la route, d’une accessibilité extrêmement pratique.
• Le pont suspendu de Taiping : dans la région de Taiping, non loin de Xiding, se trouve le pont suspendu le plus haut de Taïwan. S’étendant entre le mont Taiping et le mont Zhutou Zong, long de 281 mètres, c’est un site touristique très prisé apparu ces dernières années. Si vous avez le temps, une visite s’impose.

Cette combinaison — « une route de montée bordée de sentiers de randonnée touristiques populaires » — distingue fondamentalement Xiding de la plupart des pentes d’entraînement purement sportives de Taïwan : cette route n’a jamais été créée pour le vélo. Ce sont d’abord les plantations de thé et la vie des communautés qui ont façonné le lieu ; les cyclistes ne sont que des visiteurs venus plus tard, qui doivent, d’une certaine manière, aborder cette terre avec humilité et respect.

Culture locale et parfum de thé : la mémoire gustative du cycliste

L’économie et la vie des habitants le long de la route d’Alishan s’articulent presque entièrement autour du « thé ». Les plantations de thé autour de Xiding se situent entre 1 000 et 1 400 mètres d’altitude. Dans cette tranche d’altitude, l’écart de température entre le jour et la nuit et le climat humide enveloppé de nuages et de brume constituent précisément les conditions naturelles idéales pour développer les saveurs exquises du thé oolong de haute montagne. C’est aussi la raison géographique pour laquelle le « thé de haute montagne d’Alishan » occupe une place de choix sur le marché taïwanais du thé.

Pour les cyclistes qui arrivent ici, si le temps le permet, après avoir relevé le défi de la montée, il est vivement conseillé de s’arrêter dans une maison de thé au bord des plantations, de commander une théière de thé de haute montagne produit localement, et de regarder les nuages et la brume s’écouler dans la vallée par la fenêtre — cette « détente gagnée à la sueur » est souvent l’un des souvenirs les plus marquants de toute la sortie. Certaines plantations de thé locales font également restauration, proposant des repas simples à base de produits locaux, une excellente option pour reconstituer les forces après l’effort (les établissements et menus réels sont à vérifier sur place ; les horaires d’ouverture des commerces en montagne varient souvent selon les saisons et la météo, il est recommandé de confirmer par téléphone ou sur Internet avant de partir).

Outre le thé, cette région bénéficie de son altitude pour développer des productions agricoles spécifiques comme les légumes de climat frais et le wasabi. On croise parfois de petits stands de vente directe de produits agricoles, la fenêtre la plus directe sur la vie locale. Plutôt que de considérer Xiding comme une simple pente d’entraînement, autant y voir un micro-voyage à travers la trame de vie d’un pays du thé — le moyen de transport étant, par coïncidence, un vélo de route.

Récit de cyclisme à la première personne : cet après-midi où mes jambes ont lâché

Ma première tentative de Xiding, c’était un après-midi de semaine à la fin de l’automne. Je pensais naïvement : « à peine 3 kilomètres, qu’est-ce que ça peut avoir de si terrible ? » Cette arrogance a été cruellement démentie moins de cinq cents mètres après être entré dans le tronçon.

La pente s’est raidie sans avertissement. Le dérailleur avant était déjà passé sur le plus petit plateau, le dérailleur arrière frôlait le pignon le plus léger, et je me suis mis à alterner entre position assise et position debout avec une technique peu assurée, cherchant un rythme qui permettrait à mes cuisses de reprendre leur souffle. Un silence inhabituel régnait, seulement troublé par ma respiration lourde et le frottement subtil de la chaîne. Parfois une moto passait en vrombissant, soulevant un souffle d’air avant de replonger dans le calme. Après un virage, une immense étendue de plantations de thé en terrasses s’est soudain emparée de mon champ de vision — à cet instant précis, la souffrance semblait avoir été mise en pause.

Continuant à monter, la brume a commencé à s’élever lentement depuis la vallée, m’enveloppant d’une fraîcheur humide, contraste saisissant avec mes joues brûlantes d’effort. Le maillot trempé de sueur, fouetté par le vent de montagne, procurait une sensation de bien-être étrange, comme si le corps répondait d’une autre manière à la punition infligée par cette pente. En atteignant les abords du point culminant de Xiding, l’heure était proche du crépuscule. La lumière filtrait à travers les interstices des nuages, teintant toute la chaîne de montagnes d’une teinte étrange, entre or et gris-bleu. À cet instant, j’ai compris pourquoi les cyclistes locaux évoquent Xiding avec un mélange de crainte et d’affection : il met votre volonté à l’épreuve avec une pente presque cruelle, mais récompense votre persévérance avec des paysages d’une générosité sans limite.

Ce jour-là, je suis resté près d’une demi-heure sur la plateforme d’observation, regardant la mer de nuages onduler sous mes pieds, les sommets lointains apparaissant et disparaissant. Soudain, ces quelques minutes où j’avais cru vomir à force de respirer sur la pente raide ne semblaient plus si insupportables. C’est sans doute une forme de « syndrome de Stockholm » partagé par tous les grimpeurs — maltraité par la pente, et pourtant revenant volontairement, encore et encore.

La signification de Xiding pour le cycliste : une concentration d’entraînement

Aux yeux de nombreux cyclistes locaux de Chiayi, Xiding joue un rôle comparable à celui des « fondamentaux » dans la pratique des arts martiaux — c’est court, pas besoin de planifier une sortie d’une journée entière, mais cela pousse le système cardiopulmonaire et la force musculaire à leurs limites en un temps très réduit. C’est le miroir le plus honnête pour évaluer sa capacité à grimper.

Beaucoup de cyclistes considèrent Xiding comme un échauffement ou une pierre de touche avant le « défi de la route d’Alishan » : si vous pouvez parcourir Xiding dans un état raisonnable, cela signifie que vous possédez les capacités de base pour attaquer Shizhuo, Fenqihu, voire jusqu’au parc forestier d’Alishan. À l’inverse, si Xiding vous fait souffrir, c’est un signal honnête — il est temps de consolider davantage vos bases de force et de cardio.

Cette caractéristique « courte mais intense » laisse chez beaucoup une impression profondément disproportionnée dans leur carrière cycliste. Comparé aux longues montées de plusieurs dizaines de kilomètres, Xiding raconte en un format minimal toute une histoire de lutte et de paysages. C’est pourquoi il est devenu un sujet récurrent et savoureux lors des sorties régulières des clubs cyclistes de Chiayi, où l’on se taquine mutuellement : « Alors, on va se faire martyriser à Xiding aujourd’hui ? »

Paysages saisonniers et suggestions d’itinéraires

Les paysages autour de Xiding changent radicalement au fil des saisons, ce qui explique pourquoi de nombreux cyclistes reviennent sans cesse :

• Automne et hiver (d’octobre à février) : La probabilité d’observer une mer de nuages est plus élevée, l’aube et le crépuscule étant les meilleurs moments pour en profiter. C’est aussi la saison des récoltes de thé d’automne et d’hiver, et l’air est souvent imprégné d’un léger parfum de thé. C’est la saison préférée des photographes.
• Printemps : Les jeunes pousses des plantations de thé émergent, offrant une palette de verts tendres en couches distinctes. Le climat est relativement frais et agréable, idéal pour planifier un défi plus long sur la route d’Alishan.
• Été : Les convections de l’après-midi sont intenses, avec un risque de brouillard et même de pluie. Il est recommandé de partir tôt et d’achever la montée avant midi. Cependant, l’air matinal en montagne est particulièrement pur en été, ce qui lui confère un charme unique.

Si vous souhaitez intégrer Xiding dans une excursion d’une journée complète ou d’une demi-journée, il est conseillé de combiner avec une randonnée sur le sentier Erpingbu à proximité, une dégustation de thé dans une maison de thé, ou même une visite du pont nuageux de Taiping. Cela permet d’allier le sentiment d’accomplissement du défi cycliste à l’expérience culturelle et paysagère locale, faisant de cette sortie bien plus qu’un simple souvenir de douleurs musculaires, mais aussi une impression profonde gravée dans vos papilles et vos yeux.

Un mot pour le prochain challenger

Si c’est la première fois que vous entendez parler de Xiding et que vous envisagez un petit voyage à vélo à Chiayi, voici mon conseil : ne le considérez pas simplement comme une pente d’entraînement pour améliorer vos statistiques ou comparer vos classements Strava. Ralentissez un peu, faites plusieurs arrêts sur les plateformes d’observation où il est sûr de s’arrêter, et donnez-vous la chance de vraiment voir cette terre — les plantations de thé enveloppées de brume, les chaînes de montagnes qui se superposent au loin, et ce paysage qui ne se mérite qu’en versant soi-même sa sueur.

Xiding ne fait peut-être qu’un peu plus de 3 kilomètres, mais c’est de la manière la plus concentrée qu’il rassemble le défi de la montée de la route d’Alishan, la beauté des nuages et de la brume, et la culture du thé, le tout sur cette courte portion de route. C’est précisément pour cela qu’innombrables cyclistes l’aiment et le détestent à la fois, tout en ne cessant d’y penser — après la douleur, vous réaliserez que ce qui vous manque, ce ne sont pas les chiffres des pentes à 15 %, mais cet instant où la mer de nuages déferle et où vous sentez soudain que tout cela en valait la peine.

Dialogue avec un cycliste local : ce que la pente m’a appris

J’ai par la suite gravi Xiding à plusieurs reprises et j’ai peu à peu rencontré quelques cyclistes chevronnés de Chiayi. L’un d’eux, propriétaire d’un magasin de vélos local, a décrit cette route ainsi : « Beaucoup de gens de l’extérieur qui viennent défier la route d’Alishan font un détour pour gravir Xiding, non pas parce qu’elle est célèbre, mais parce qu’elle est assez courte et assez représentative — une fois montée, on sait immédiatement où en sont ses jambes aujourd’hui. » Cette phrase souligne en quelque sorte la position unique de Xiding dans l’écosystème cycliste de Chiayi — c’est à la fois un terrain d’essai pour les débutants et une jauge pour les vétérans qui veulent calibrer leur forme.

Un autre cycliste, qui participe depuis des années à diverses chronos de montée, a partagé que la section qu’il fréquente le plus en saison de mer de nuages en automne et en hiver est Xiding, non pas pour battre ses records personnels, mais simplement pour savourer cette sensation d’efficacité qui consiste à « obtenir le maximum de paysages en retour avec le minimum de temps et une douleur concentrée ». Pour lui, Xiding est comme un rituel — dès que la nouvelle de l’apparition de la mer de nuages se répand, un groupe de cyclistes se rassemble spontanément à l’aube pour rendre hommage à la montagne de la manière la plus honnête.

Conseils pratiques pour les organisateurs

Si vous planifiez un petit voyage à vélo centré sur Xiding, voici quelques pistes de préparation pratiques :

• Liaison de transport : Xiding se trouve le long de la route d’Alishan (route provinciale 18). Que vous partiez du centre-ville de Chiayi, de Shuishang ou de Zhongpu pour rejoindre la route 18 et monter à vélo, ou que vous organisiez une navette pour déposer les vélos en bas et vous concentrer sur la montée, toutes les options sont viables, selon votre temps et votre répartition d’énergie.
• Hébergement : Si vous envisagez un séjour de plusieurs jours, la région voisine de Shizhuo et Fenqihu offre une variété d’options d’hébergement. Vous pouvez planifier Xiding comme le défi de montée du premier jour en fin d’après-midi, puis décider le lendemain selon votre forme si vous continuez vers des altitudes plus élevées.
• Compagnons de route : Pour les montées raides, il est fortement recommandé d’éviter de rouler seul, surtout tôt le matin ou en semaine quand il y a peu de circulation. Rouler à plusieurs, au-delà de la sécurité, permet aussi de s’encourager mutuellement sur les sections les plus douloureuses.
• Liste d’équipement : En plus du développement de braquet mentionné précédemment, il est conseillé d’emporter une veste de pluie légère (le temps en montagne est changeant), un kit de réparation de crevaison de base, et suffisamment de batteries externes pour garantir que la navigation GPS et les photos ne tombent pas en panne en cours de route.

Ce que Xiding m’a appris, ce n’est peut-être pas seulement comment affronter une pente à 10 % de moyenne, mais surtout l’humilité et la patience nécessaires face à un défi — il ne devient jamais plus doux parce que vous l’avez gravi plusieurs fois, mais si vous êtes prêt à affronter honnêtement vos limites, il répondra toujours, au moment où la brume se dissipe, de la manière la plus grandiose à votre persévérance.

Les quatre saisons d’une route, la croissance d’un homme

J’ai fini par prendre l’habitude d’aller à Xiding à chaque saison. Au printemps, je monte et les plantations de thé sont d’un vert tendre à perte de vue, l’air chargé de l’odeur herbacée propre aux jeunes pousses. En été, je pars à l’aube pour relever le défi avant les orages de l’après-midi, le vent de montagne encore chargé d’humidité et de chaleur, la sueur imbibant tout mon maillot. En automne et en hiver, c’est le royaume de la mer de nuages ; souvent, avant même le lever du jour, un groupe de cyclistes est déjà rassemblé devant la plateforme d’observation, attendant silencieusement le premier rayon de soleil qui percera la couche nuageuse.

Un hiver, lors d’une visite, la température au sommet était si basse que mes doigts étaient engourdis, au point de sentir la lenteur de mes articulations lors des changements de vitesse. Mais au moment où l’idée d’abandonner et de faire demi-tour commençait à germer, la mer de nuages est soudainement montée de la vallée sans le moindre avertissement, engloutissant instantanément tous les sommets à perte de vue, ne laissant que quelques crêtes émerger comme des îles au-dessus de la brume. Cette image reste profondément gravée dans ma mémoire — plus que la satisfaction de battre un record personnel, c’est la stupéfaction de cette rencontre imprévue avec un spectacle naturel qui est le véritable cadeau que Xiding m’a offert.

Au fil des années, Xiding est devenu pour moi bien plus qu’un simple synonyme de pente d’entraînement — c’est plutôt un vieil ami. Il ne devient pas plus facile parce que vous devenez plus fort, mais à chaque visite, il vous rappelle d’une manière différente : la montagne est toujours là, l’important est l’état d’esprit avec lequel vous l’affrontez.

Une invitation aux cyclistes urbains

Si vous roulez toute l’année sur le bitume urbain et les pistes cyclables le long des rivières, sans jamais avoir expérimenté cette émotion complexe d’être poussé à douter de tout par une pente, puis soudainement apaisé devant une mer de nuages, je vous recommande sincèrement de trouver un week-end d’automne au ciel dégagé, de planifier un petit voyage à Chiayi et d’inscrire Xiding à votre programme.

Pas besoin d’avoir l’esprit de battre un record, ni de comparer votre allure avec qui que ce soit. Considérez-le simplement comme une occasion de dialogue avec vous-même — pendant ces quelques minutes où vous êtes à bout de souffle sur la pente raide, vous affronterez très honnêtement les limites de votre corps ; et au moment où la brume se dissipe, où les plantations de thé et les chaînes de montagnes s’offrent simultanément à vos yeux, vous ressentirez aussi très honnêtement que toute cette peine valait déjà la peine.

C’est, je pense, la réponse à la question de savoir pourquoi Xiding fait que d’innombrables cyclistes de Chiayi l’aiment et le détestent à la fois, tout en ne cessant d’y penser.

Suggestions d’itinéraires complémentaires : pour une journée plus complète

Si vous envisagez de consacrer une journée entière au défi cycliste de Xiding, voici quelques combinaisons courantes pour mieux répartir vos efforts physiques et mentaux :

Excursion légère d’une demi-journée : Le matin, relevez le défi de la montée de Xiding ; à midi, déjeunez simplement et dégustez du thé dans une maison de thé des environs ; l’après-midi, faites une randonnée sur le sentier Erpingbu (la pente est douce, idéale comme activité de récupération après la montée) ; en fin de journée, selon la météo et votre forme, décidez de rester pour admirer le coucher de soleil sur la mer de nuages.

Excursion avancée d’une journée : Partez à l’aube du centre-ville de Chiayi, longez la route provinciale 18 jusqu’à Xiding, faites une pause, puis selon votre forme, continuez vers Shizhuo ou Fenqihu. Le dénivelé cumulé et le kilométrage de la journée constituent un entraînement solide, mais assurez-vous d’avoir évalué votre condition physique et prévu suffisamment de ravitaillement.

Itinéraire photographique : Si votre objectif principal est de photographier la mer de nuages et le coucher de soleil, il est recommandé de séjourner la veille dans une maison d’hôtes près de Shizhuo ou Fenqihu, puis de partir à l’aube le lendemain pour relever le défi de Xiding et arriver sur la plateforme d’observation avant le lever du soleil pour vous positionner. C’est une procédure standard que suivent de nombreux photographes depuis des années.

Quelle que soit la combinaison choisie, Xiding restera le chapitre le plus mémorable de ce voyage — il vous apprend non seulement à affronter les pentes, mais aussi à préserver votre capacité à percevoir la beauté même dans la difficulté. C’est peut-être là le trésor le plus précieux du voyage à vélo.

Ces inconnus rencontrés à Xiding

L’un des aspects les plus fascinants du voyage à vélo, c’est qu’on ne sait jamais qui l’on va croiser sur la route. Un jour, alors que je faisais une pause sur la plateforme d’observation de Xiding, j’ai rencontré un aîné qui était monté à pied, seul, avec son trépied et son appareil photo sur le dos. Il m’a dit qu’il prenait un ou deux jours par mois pour monter photographier la mer de nuages, et ce depuis près de dix ans. En discutant, il a pointé du doigt une direction où la brume se dissipait peu à peu, révélant des montagnes en couches successives : « Cette montagne change chaque jour. Ce que tu vois aujourd’hui ne se répétera pas demain. »

Cette phrase est restée gravée en moi. À force de poursuivre les pourcentages, la vitesse et les records personnels à vélo, on oublie facilement de s’arrêter pour contempler pleinement ce paysage unique qui ne se répétera jamais. Ce qui rend Xiding si spécial, c’est peut-être justement qu’il vous force à ralentir au moment le plus douloureux — lorsque vos jambes ne peuvent plus accélérer, la seule chose qu’il vous reste à faire, c’est de ressentir honnêtement tout ce qui se présente à cet instant : la température du vent de montagne, l’humidité des nuages, le parfum délicat des plantations de thé, et le son de votre propre respiration, lourde mais ancrée.

C’est à partir de ce moment-là que j’ai commencé à comprendre pourquoi les cyclistes locaux parlent de Xiding avec un ton presque religieux. Ce n’est pas simplement une montée, c’est un espace où l’on peut avoir un vrai dialogue avec la nature et avec soi-même. Chaque visite est une occasion de se redécouvrir.

Désormais, chaque fois qu’un ami me demande quelle route de Chiayi vaut vraiment le détour, Xiding est toujours la première qui me vient à l’esprit. Ce n’est ni la plus longue, ni celle avec le plus de dénivelé, ni la plus célèbre, mais elle condense tous les éléments les plus émouvants du cyclisme de montagne à Taïwan — le défi, les paysages, la culture et les rencontres fortuites, le tout tassé dans un peu plus de 3 kilomètres de route, attendant que chaque cycliste prêt à enfoncer la pédale vienne en découvrir la réponse.

Lectures complémentaires

• Analyse complète de la montée de Xiding : le petit fauve de l’autoroute d’Alishan, 3,16 km à 10 % de pente moyenne
• Montée de l’autoroute d’Alishan à Chiayi : un défi de vélo de route entre plantations de thé et brume de montagne
• Autoroute d’Alishan à Chiayi : la longue épopée parfumée au thé, de la plaine à 2 200 mètres sur la route provinciale 18
• Pédaler vers la montagne sacrée dans les nuages : géographie, histoire et voyage de dépassement de soi sur l’autoroute d’Alishan