12 kilomètres en remontant la rivière : la piste forestière de Tonghou et le chemin tracé par les Atayal

12 kilomètres en remontant la rivière : la piste forestière de Tonghou et le chemin tracé par les Atayal

« Certains chemins ne sont pas planifiés, ils sont tracés pas à pas, génération après génération. »

Dans les montagnes profondes du district de Wulai, à New Taipei, une route industrielle serpente le long de la rivière Tonghou sur environ 12,07 kilomètres, avec un dénivelé total de 428,8 mètres. Elle s’appelle la piste forestière de Tonghou, et constitue le tronçon ouest carrossable de l’ancien sentier de traverse de Tonghou. La pente moyenne affichée n’est que de 1,8 %, un chiffre anodin, mais si vous y roulez vraiment, en remontant la rivière tout du long, vous découvrirez que cette route porte un poids qui dépasse de loin ce que n’importe quel ensemble de données peut exprimer.

Un ancien sentier né des chemins de chasse et de migration

Pour comprendre la piste forestière de Tonghou, il faut d’abord revenir à un contexte historique plus ancien. Selon les archives historiques, la forme initiale de l’ancien sentier de traverse de Tonghou était un chemin tracé par le groupe Dakekan du peuple Atayal lorsqu’il remontait depuis la région de la chaîne des Neiges pour chasser et migrer vers le nord. Pour les premiers Atayal, ce n’était pas un « itinéraire touristique », mais un passage vital pour la survie — la chasse, les migrations et les échanges entre tribus dépendaient d’un tel sentier foulé à maintes reprises à travers les hautes montagnes.

À l’époque de l’empereur Guangxu de la dynastie Qing, avec l’établissement de postes de défense contre les peuples autochtones, l’importance de cet itinéraire s’est accrue dans le cadre de l’administration officielle. Pendant la période de domination japonaise, le gouvernement japonais, pour répondre à ses besoins d’exploitation des ressources forestières et de contrôle des tribus autochtones, a élargi et aménagé le sentier d’origine, le transformant en une route de traverse à plus grande échelle. D’un simple sentier de chasse à une route de traverse dotée de fonctions administratives et économiques, l’histoire de l’ancien sentier de Tonghou est en réalité une version condensée de l’histoire du développement montagnard de Taïwan — de la sagesse de survie des peuples autochtones à l’exploitation des ressources et aux outils de gouvernance de la domination coloniale, pour finalement devenir aujourd’hui un itinéraire de loisirs chéri des randonneurs et des cyclistes.

L’ensemble de l’ancien sentier de traverse de Tonghou s’étend sur environ 30 kilomètres, reliant le village de Xiaoyi dans le district de Wulai à New Taipei et le village de Paolun dans le canton de Jiaoxi, comté de Yilan. À pied, il faut généralement une journée complète, voire une journée et demie, pour le parcourir intégralement. Le tronçon ouest est la piste forestière de Tonghou dont nous parlons aujourd’hui, une route industrielle accessible aux véhicules et aux vélos ; le tronçon est se transforme en sentier de randonnée qui remonte la rivière, s’enfonçant le long de la rivière Tonghou, passant par le col entre le mont Xiaojiaoxi et le mont Hongludi (à environ 730 mètres d’altitude), franchissant la chaîne des Neiges, puis descendant le long de la petite rivière Jiaoxi côté Yilan. Cet ancien sentier, d’une certaine manière, est comme un tunnel temporel caché dans la forêt, reliant Wulai et Jiaoxi, deux lieux géographiquement éloignés mais autrefois fréquentés par les mêmes peuples mobiles des montagnes.

D’un point de vue géographique plus large, la chaîne des Neiges est l’une des cinq grandes chaînes de montagnes de Taïwan, s’étendant entre le nord et le centre de l’île, servant de ligne de partage des eaux pour de nombreuses rivières importantes. Le col franchi par l’ancien sentier de traverse de Tonghou, bien que d’altitude relativement modeste (environ 730 mètres), est l’un des passages clés reliant deux grandes régions géographiques : la plaine de Lanyang et le bassin de Taipei. Avant l’existence des réseaux routiers modernes, de tels sentiers de traverse jouaient un rôle crucial dans les échanges régionaux, le commerce des marchandises, et même les alliances matrimoniales et les conflits entre tribus. Aujourd’hui, lorsque nous pédalons avec désinvolture sur cette piste forestière, il nous est difficile de mesurer pleinement les difficultés et les risques endurés par nos ancêtres lorsqu’ils franchissaient ces montagnes à pied. Mais c’est précisément pour cette raison que chaque sortie sur la piste forestière de Tonghou est comme un hommage humble à l’histoire — nous profitons des fruits des chemins ouverts par nos prédécesseurs, et nous devons porter davantage de compréhension et de respect envers la longue histoire que cette route porte en elle.

La rivière Tonghou : le squelette de l’itinéraire façonné par l’eau

Si la piste forestière de Tonghou présente ces données topographiques particulières de « pente moyenne faible mais dénivelé total élevé », la clé réside dans sa relation indissociable avec la rivière Tonghou. Cet itinéraire n’est pas le fruit d’une planification humaine délibérée d’une route en ligne droite qui grimpe, mais plutôt d’un cheminement qui suit le cours de la rivière, s’en approchant, la traversant et s’en éloignant tour à tour, façonnant progressivement le tracé que nous empruntons aujourd’hui. Des milliers d’années d’érosion et de lessivage par l’eau ont modelé la texture topographique unique de cette vallée, et les humains (qu’il s’agisse des ancêtres Atayal, des ingénieurs de l’époque japonaise ou des constructeurs ultérieurs de la route industrielle) n’ont pu que s’adapter à ces conditions, ouvrant des chemins praticables en fonction du terrain.

C’est pourquoi, en roulant sur la piste forestière de Tonghou, vous entendez constamment le murmure de la rivière qui vous accompagne — parfois le cours d’eau est juste à côté du chemin, limpide et transparent, sa couleur variant du vert émeraude clair au vert profond selon la lumière du ciel et la profondeur du lit ; parfois l’itinéraire s’éloigne un peu de la rive, grimpant sur un petit relief, et le bruit de la rivière passe d’un tumulte proche à un écho lointain et indistinct. Cette expérience de pédaler tantôt près, tantôt loin de la rivière, est précisément le rythme le plus envoûtant et le plus unique de la piste forestière de Tonghou — ce n’est pas une montée routière unidirectionnelle et linéaire, mais plutôt un long dialogue avec une rivière vivante.

La rivière Tonghou est réputée pour la clarté de ses eaux, et figure sur la liste secrète de nombreux amateurs de randonnée aquatique et de baignade. Le lit de la rivière est parsemé de pierres de tailles diverses, polies et lissées par des années de lessivage. En été, on peut parfois voir des gens s’amuser et se rafraîchir au bord de l’eau. Il faut toutefois rappeler que le niveau et le débit des rivières de montagne peuvent monter soudainement en raison des pluies en amont ; si vous prévoyez de vous baigner ou de vous reposer le long du parcours, veillez à surveiller les conditions météorologiques et les consignes de sécurité officielles, et ne vous aventurez pas imprudemment dans des eaux que vous ne connaissez pas.

En roulant sur la piste, on aperçoit parfois des bancs de galets particulièrement ouverts dans le lit de la rivière, traces laissées par les crues ou les typhons passés, lorsque le cours d’eau a changé de lit ou a creusé le terrain. Ce relief en perpétuelle évolution rappelle également au cycliste que cette vallée, apparemment paisible et sereine, est en réalité soumise à un processus naturel en constante mutation — la montagne n’est jamais un paysage figé, mais un système vivant qui respire et qui coule encore. C’est aussi pourquoi chaque visite de la piste forestière de Tonghou, même en empruntant le même itinéraire, offre une expérience légèrement différente selon la saison, le débit de l’eau et la lumière — cette caractéristique de « jamais tout à fait identique » est précisément ce que les itinéraires de montagne ont de plus précieux et de plus fascinant par rapport aux paysages urbains standardisés.

Paysages en chemin : le refuge secret de la vallée à l’ombre des arbres

En vous engageant sur la piste forestière de Tonghou, la première chose que vous ressentez est un changement net de la qualité de l’air — on quitte l’agitation du centre de Wulai, les véhicules se font rares, remplacés par une forêt primaire dense et l’air frais et humide de la montagne. À mesure que l’on s’enfonce dans la piste, les parois rocheuses se rapprochent, la canopée forme un corridor d’ombrage naturel, la lumière du soleil filtre à travers les interstices des branches et des feuilles, créant des jeux d’ombre et de lumière tachetés sur le sol — un effet lumineux qui est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux photographes viennent spécialement sur la piste forestière de Tonghou.

La végétation le long du parcours est riche en strates, des forêts de feuillus typiques des basses altitudes aux formations végétales de moyenne altitude qui apparaissent progressivement à mesure que l’on monte, avec une diversité d’espèces considérable. Avec un peu de chance, on peut apercevoir des macaques de Formose s’activant dans les arbres, entendre les chants d’oiseaux qui se répondent, ou même voir des papillons virevolter au bord du ruisseau — c’est un itinéraire qui conserve un écosystème encore assez complet, et qui exige d’autant plus des cyclistes qu’ils contribuent à préserver la propreté de l’environnement et respectent l’éthique de la montagne en ne laissant aucune trace.

Au plus profond de la piste, à mesure que l’altitude et le relief changent, la vallée se resserre progressivement, les montagnes semblent plus escarpées et abruptes, et l’on ressent véritablement l’atmosphère géographique de « l’approche des contreforts de la chaîne des Neiges ». Même si notre tronçon à vélo s’arrête au terminus de la piste forestière, sans entrer dans le sentier est qui exige la marche, ces 12 kilomètres de remontée de rivière suffisent déjà à faire ressentir l’immensité majestueuse, stratifiée et profonde des montagnes de Taïwan.

Wulai : une porte d’entrée entre sources chaudes, tribus et montagnes

Le district de Wulai, point de départ de la route forestière de Tonghou, est en soi un lieu chargé d’histoires. Le nom Wulai provient du terme atayal « Ulay », qui signifie « source chaude » ou « eaux de rivière dangereuses » (en raison des sources chaudes locales accompagnées de vapeur et d’eau brûlante), faisant de cet endroit l’une des stations thermales les plus réputées de tout le pays, ainsi qu’une importante zone de peuplement atayal dans le nord de Taïwan. Depuis longtemps, Wulai est réputé pour ses sources chaudes, son téléphérique, ses paysages de cascades et la culture atayale, constituant une destination prisée des visiteurs pour leurs escapades du week-end, entre détente thermale et balades.

Si, après avoir relevé le défi de la route forestière de Tonghou, il vous reste du temps pour prolonger votre séjour à Wulai, n’hésitez pas à flâner dans la vieille rue de Wulai pour découvrir la culture culinaire traditionnelle atayale et l’artisanat local, en dégustant les spécialités et produits de la montagne (pour les adresses précises, il est conseillé de se fier à la réputation sur place et aux informations les plus récentes) ; la cascade de Wulai et le petit train de Wulai constituent également des classiques pour découvrir les paysages naturels et le charme historique de la région. Les sources chaudes sont bien sûr l’incontournable absolu — après une sortie éprouvante sur les pistes forestières, s’immerger dans une source chaude pour soulager les muscles endoloris est la conclusion idéale, permettant au corps et à l’esprit de se détendre pleinement.

La richesse culturelle atayale de Wulai confère également à l’ancien sentier de traverse de Tonghou une profondeur humaine supplémentaire. Lorsque vous pédalez sur cet ancien chemin foulé par les ancêtres atayals, vous engagez en quelque sorte un dialogue à travers le temps avec la mémoire historique de cette terre — les traces de ceux qui ont jadis chassé, migré et vécu dans ces montagnes se sont aujourd’hui transformées en un itinéraire de loisirs permettant aux modernes de se rapprocher de la nature et de se fortifier physiquement et mentalement. Cette transformation en elle-même mérite que, au-delà du simple pédalage, nous portions un regard de respect et de compréhension envers cette terre et son contexte culturel.

Dans la culture traditionnelle atayale, la relation avec la montagne a toujours été indissociable — chasse, cueillette, agriculture, tout repose sur une compréhension profonde et un respect sacré de l’environnement montagnard. Cette sagesse de « coexistence avec la nature » se manifeste dans de nombreux rituels et codes atayals, comme la rotation des territoires de chasse ou les conceptions de conservation saisonnière de certaines ressources animales et végétales, révélant une pensée de durabilité bien plus ancrée dans les pratiques de vie que les simples slogans environnementaux modernes. Aujourd’hui, lorsque nous parcourons à vélo, dans une posture de loisir sportif, ces montagnes qui furent jadis le territoire de survie des ancêtres, nous ferions bien de nous inspirer de cette attitude — ne pas considérer la route forestière de Tonghou comme un simple « itinéraire à cocher » ou un « chiffre de kilométrage », mais aborder avec compréhension et respect la mémoire vivante et l’épaisseur culturelle que cette terre a portées et continue de porter.

Récit de cyclisme à la première personne : un moment de solitude bercé par le chant de la rivière

Ce matin-là, je m’étais levé particulièrement tôt, partant du centre de Wulai, profitant de l’aube naissante et de l’absence encore totale de touristes, pour pédaler jusqu’à l’entrée de la route forestière de Tonghou. L’air conservait encore la fraîcheur résiduelle de la nuit, mêlée à l’humidité de la rivière et de la végétation. Une profonde inspiration et je fus instantanément réveillé.

Une fois engagé sur la piste forestière, le bruit des voitures s’est peu à peu estompé derrière moi, remplacé par le son de plus en plus distinct de l’eau. Le début du parcours étant relativement plat, j’ai volontairement ralenti mon allure pour laisser ma respiration et mon rythme cardiaque s’installer progressivement, tout en savourant pleinement cette quiétude où ne subsistent presque que le vent, le ruisseau et le rythme du pédalage — en ville, il est rare de connaître des moments de solitude aussi purs et ininterrompus.

En atteignant la section médiane, le terrain a commencé à présenter des ondulations marquées, et j’ai un instant douté de m’être trompé de route — comment se faisait-il qu’avec une pente moyenne annoncée si faible, il y ait autant de petites côtes successives ? J’ai fini par comprendre que c’était là la configuration inévitable de la route forestière de Tonghou, épousant la topographie de la rivière. Chaque petite montée était accompagnée du murmure de l’eau coulant à mes pieds ou à mes côtés — une sensation étrange : le corps s’engourdissait et se fatiguait sous les montées successives, mais les oreilles et les yeux étaient constamment nourris par les paysages de la vallée et le chant de l’eau, si bien que la fatigue semblait neutralisée en grande partie par quelque chose de plus léger.

À mi-parcours, je me suis arrêté au bord d’un ruisseau offrant une vue dégagée, posant ma gourde pour m’asseoir sur un gros rocher au bord de l’eau. L’eau était si claire qu’on pouvait distinguer la texture de chaque galet au fond, et le soleil, filtrant à travers la canopée clairsemée, se reflétait à la surface en éclats de lumière fragmentés. À cet instant, le temps semblait ralentir. Je pensais à ces ancêtres atayals qui avaient foulé ce chemin pour chasser et migrer, à l’histoire de son élargissement sous la période coloniale japonaise pour des raisons de contrôle et d’exploitation forestière, à tous ces randonneurs, cyclistes, et même aux chasseurs autochtones d’avant, qui avaient tous laissé leurs traces et leurs histoires dans cette vallée. Et moi, je n’étais qu’un voyageur de passage sur cette longue ligne historique, présent l’espace d’un instant.

Poursuivant ma route, tandis que l’altitude s’élevait doucement, l’ombre des arbres s’épaississait et l’air devenait plus frais. Lorsque j’ai atteint mon point de demi-tour du jour, les sommets s’étageaient au loin, et l’on pouvait déjà ressentir cette atmosphère géographique plus sauvage et plus grandiose des confins de la chaîne des Snow Mountains. Je n’ai pas poursuivi sur le sentier pédestre de la section est — cela nécessiterait une planification plus complète et une préparation physique plus poussée — mais ces 12 kilomètres de pédalage m’avaient déjà inspiré un sentiment indicible de respect et de proximité avec cette montagne.

Sur le chemin du retour, chaque petite côte gravie plus tôt s’est transformée en descente fluide et agréable, la rivière continuant de m’accompagner de son murmure, mais mon état d’esprit avait évolué, passant de l’excitation et de la curiosité du départ à une sérénité teintée de satisfaction. De retour au centre de Wulai, j’ai trouvé un établissement thermal, m’immergeant dans l’eau chaude de la source, laissant mes muscles endoloris par toute la matinée se détendre complètement. Cette sensation de guérison simultanée du corps et de l’esprit fut la conclusion parfaite de ce voyage sur la route forestière de Tonghou.

La signification de la route forestière de Tonghou pour les cyclistes : une longue pratique en dialogue avec la nature et l’histoire

Contrairement à la route de Dake à Linkou mentionnée précédemment, qui peut se faire à tout moment et se conclure rapidement comme un entraînement quotidien, la route forestière de Tonghou porte une signification plus proche d’une « pratique rituelle » de longue distance. Elle exige une planification plus complète, une préparation physique plus poussée, une vérification plus minutieuse des conditions météorologiques et des restrictions d’accès — ces « contraintes » font en quelque sorte partie de sa valeur. Car il faut prendre ce voyage au sérieux pour mériter ces paysages et ces émotions, au fond des vallées et sous les frondaisons, qui ne se révèlent qu’à ceux qui s’y préparent avec soin.

En pédalant sur cet ancien chemin foulé par les ancêtres atayals, il est difficile de ne pas réfléchir aux relations entre l’homme et la nature, entre l’homme et l’histoire. L’existence même de cette route est une histoire condensée de l’interaction entre l’homme et la terre — du sentier de chasse nécessaire à la survie, au chemin de traverse comme outil de domination, jusqu’à l’itinéraire cyclable de loisir d’aujourd’hui, ses fonctions et significations n’ont cessé d’évoluer avec les époques, mais le tracé lui-même, serpentant le long de la rivière Tonghou, a fidèlement enregistré le long processus de cette terre foulée, utilisée et investie de sens.

Pour de nombreux cyclistes qui relèvent régulièrement le défi de la route forestière de Tonghou, cet itinéraire s’apparente davantage à un « pèlerinage » annuel ou saisonnier — on n’y va pas fréquemment, mais à intervalles réguliers, on ressent le besoin de revenir dans cette vallée, par une journée au ciel dégagé et en bonne forme physique, pour retrouver cette sensation unique de quiétude enveloppée par le chant de l’eau et l’ombre des arbres.

J’ai un jour entendu un cycliste chevronné partager son expérience : il planifie chaque année au moins une sortie sur la route forestière de Tonghou, non pas pour battre un record de temps, mais simplement pour vérifier qu’il possède encore la force physique et l’état d’esprit nécessaires pour s’enfoncer dans la montagne et dialoguer avec la nature. Il décrit cette sortie comme un « bilan annuel » — non pas un bilan de santé physique, mais une double confirmation de son état mental et physique. Si l’année où la montée s’avère particulièrement difficile, il y voit un signal d’alerte l’incitant à réajuster son rythme de vie et d’entraînement ; si la sortie se déroule avec relative aisance, ce sentiment d’accomplissement concret devient une motivation essentielle pour maintenir son habitude sportive. Cette pratique consistant à transformer un itinéraire unique en outil de dialogue avec soi-même sur le long terme est peut-être l’un des secrets de la passion durable de nombreux passionnés de cyclisme — l’itinéraire lui-même ne change guère, mais l’état physique et mental du cycliste évolue constamment, et cette route offre précisément un repère stable permettant de se comparer et de se confirmer à répétition.

Paysages saisonniers et suggestions d’excursions complémentaires

La route forestière de Tonghou offre des visages différents à chaque saison. Au printemps, c’est la saison où la montagne est la plus vivante : les jeunes feuilles vertes ponctuent toute la vallée, le débit de la rivière est généralement stable, idéal pour planifier des explorations plus longues ; en été, les températures sont élevées, mais l’effet rafraîchissant de l’ombre des arbres et de la vallée est notable, ce qui en fait une saison prisée par de nombreux cyclistes, bien qu’il faille particulièrement surveiller les orages d’après-midi et l’activité des typhons, les routes de montagne étant susceptibles d’être endommagées par les fortes pluies.

L’automne offre généralement un temps plus stable, c’est l’une des saisons les plus confortables pour pédaler toute l’année, et avec la baisse progressive des températures, on peut davantage apprécier le plaisir de longer la rivière sur une longue distance ; en hiver, il faut être attentif à la mousson du nord-est et aux pluies froides apportées par les fronts, avec une probabilité accrue de brouillard en montagne — il est recommandé de se préparer contre le froid et de savoir réagir en cas de visibilité réduite, et il est déconseillé de tenter cet itinéraire par temps froid et humide, sauf nécessité absolue.

En ce qui concerne les suggestions d’excursions complémentaires, avant ou après un voyage sur la route forestière de Tonghou, il est tout à fait approprié de prévoir une visite des sources chaudes de Wulai pour conclure — après une longue sortie sur piste forestière, les courbatures sont inévitables, et le bain thermal est l’un des moyens de récupération les plus naturels et les plus efficaces. Par ailleurs, la gastronomie atayale de la vieille rue de Wulai et la vue majestueuse de la cascade de Wulai sont des étapes qui méritent le détour, ajoutant à ce voyage centré sur le vélo des dimensions culturelles et récréatives plus variées.

Conclusion : une fresque historique écrite à l’eau de rivière

La piste forestière de Tonghou n’est pas seulement un itinéraire cyclable de 12,07 kilomètres avec 428,8 mètres de dénivelé positif ; c’est une fresque historique gravée à l’eau de rivière — retraçant les migrations des ancêtres Atayal, les traces de la domination japonaise, et les nouveaux chapitres que d’innombrables cyclistes et randonneurs continuent d’écrire aujourd’hui sur cet ancien chemin, à pied comme à vélo.

Si vous aspirez non seulement à un défi physique, mais à un voyage profond qui touche à la fois le corps et l’esprit, la piste forestière de Tonghou est un choix exceptionnel qui mérite d’être planifié sérieusement et abordé avec respect. Pensez à vérifier au préalable les dernières réglementations d’accès à la montagne et les conditions météorologiques, partez avec respect pour cette terre et son histoire, et laissez le murmure de la rivière Tonghou vous accompagner tout au long de cette montée inoubliable le long du cours d’eau.

Le jour où vous accomplirez enfin cette ascension, debout au bout de la piste forestière, regardant en arrière le chemin parcouru, écoutant l’eau de la rivière Tonghou qui continue de couler doucement à vos pieds, vous comprendrez peut-être, comme moi, avec quel état d’esprit les ancêtres Atayal, les ouvriers qui ont ouvert la route à l’époque japonaise, et les voyageurs qui ont fait la navette entre Wulai et Jiaoxi pendant des générations, ont parcouru cette montagne pas à pas. Ce que ce chemin nous apprend, ce n’est jamais seulement comment gérer son rythme ou comment se ravitailler, mais comment s’approcher avec humilité et respect d’une terre chargée d’une longue mémoire historique — c’est peut-être là, la véritable raison pour laquelle la piste forestière de Tonghou mérite d’être revisitée sans cesse.

Lectures complémentaires

• Guide pratique de la piste forestière de Tonghou : décryptage du terrain réel derrière les 12,07 kilomètres et la pente moyenne de 1,8 %
• Pédaler le long de la rivière Nanshi vers le village des nuages : la route de 14,4 kilomètres vers Fushan en remontant la rivière
• Sur les terres de chasse des Atayal : souvenirs de vélo dans les montagnes entre la côte raide de Luchang et la cascade de Shenxiangu
• La route industrielle Shaoya : pédaler vers le village Paiwan après le pont suspendu de Tuban, un long col secret et peu fréquenté