나의 첫 에버레스팅 도전: 펑구이쭈이에서 8,848미터 반복 등반

제가 풍계쭈이(風櫃嘴)에서 인생 첫 에버레스팅(Everesting) 챌린지를 완주하기로 결심했을 때, 제 앞에 20시간 동안의 심신 한계 시험이 기다리고 있을 줄, 그리고 자전거 스포츠에 대한 제 인식을 영원히 바꿔놓을 여정이 될 줄은 몰랐습니다.

에버레스팅이란 무엇인가?

에버레스팅의 규칙은 간단합니다. 오르막 구간 하나를 선택해 에베레스트 산의 높이인 8,848미터에 도달할 때까지 누적 고도를 쌓는 것입니다. 코스를 바꿀 수 없고, 규정 시간 이상 중간에 쉴 수 없으며, 같은 길을 반복해서 오르내려야 합니다. 듣기에는 쉬워 보이지만, 실행하는 것은 완전히 다른 이야기입니다.

저는 챌린지 코스로 풍계쭈이를 선택했습니다. 구궁(故宮) 입구에서 풍계쭈이 정상까지 편도 고도 상승 약 480미터, 거리 약 9킬로미터로, 목표를 달성하려면 약 19번을 오가야 한다는 뜻이었습니다. 계산기에 등호를 누르는 순간, 제가 미친 게 아닌지 의심하기 시작했습니다.

준비 단계: 3개월의 단련

에버레스팅 챌린지는 충동적으로 완주할 수 있는 일이 아닙니다. 저는 3개월을 오로지 준비에 투자했고, 매주 최소 두 번의 장거리 오르막 훈련을 계획했습니다. 해외에서 에버레스팅을 완주한 많은 라이더들의 경험담을 연구한 결과, 페이스 조절과 영양 보충이 성공의 핵심이라는 것을 깨달았습니다.

훈련 기간 중 하루 최대 4,000미터를 오른 적이 있는데, 그 경험을 통해 제 체력에 대한 기본적인 자신감을 얻었지만 동시에 후반부가 진짜 시험대라는 것도 깨달았습니다. 제 코치는 이렇게 말했습니다. “전반부는 체력으로 타고, 후반부는 의지력으로 버텨라.” 이 말은 이후 가장 정확한 예언으로 증명되었습니다.

저는 상세한 보급 계획을 세웠습니다. 두 바퀴마다 에너지 젤 한 개, 네 바퀴마다 주먹밥이나 샌드위치 하나, 그리고全程 전해질 음료를 계속 보충하는 방식이었습니다. 또한 두 명의 친구에게 산기슭 보급소에서 교대로 음식을 준비하고 물병을 교체해 달라고 부탁했습니다.

새벽 3시 출발

챌린지 당일은 10월의 토요일로 정했고, 해가 지기 전에 끝내기 위해 새벽 3시에 출발하기로 했습니다. 출발 전날 밤에는 거의 잠을 자지 못했습니다. 긴장 때문이 아니라 설렘 때문이었습니다.

처음 다섯 바퀴는 매우 순조로웠습니다. 하늘이 점점 밝아지고, 제 리듬은 안정적이었으며, 심박수는 유산소 구간으로 유지했습니다. 한 바퀴에 오르막 약 35분, 내리막 15분이 걸렸습니다. 저는 스스로에게 말했습니다. “이거 별거 아니야, 그냥 반복일 뿐이야.”

중반부의 심리전

여덟 번째 바퀴에 접어들자 태양은 이미 높이 떠 있었고 기온이 오르기 시작했습니다. 다리에 피로가 느껴지기 시작했습니다. 격렬한 통증이 아니라 지속적이고 묵직한 무거움 같은 것이었습니다. 더 괴로웠던 것은 심리적인 단조로움이었습니다. 같은 커브, 같은 경사, 같은 풍경이 끝없이 반복되었습니다.

열 번째 바퀴에서 저는 첫 번째 슬럼프를 겪었습니다. 산 정상에 멈춰 서서 멀리 타이베이 분지를 바라보는데, 갑자기 모든 것이 무의미하게 느껴졌습니다. 왜 이렇게 자신을 괴롭히는 걸까? 아무도 강요하지 않았고, 상금도 없었으며, 이 일을 아는 사람조차 많지 않았습니다. 저는 길가에 앉아 꼼짝없이 10분 동안 그만둘까 진지하게 고민했습니다.

저를 붙잡아 준 것은 산기슭에 있던 친구가 보낸 메시지였습니다. “너 이미 절반 이상 완주했어. 남은 거리는 네가 이미 탄 거리보다 짧아.” 이 단순한 수학적 사실이 제 동력에 다시 불을 붙였습니다.

어둠 속의 마지막 질주

열다섯 번째 바퀴부터는 이미 어두워지기 시작했습니다. 저는 자전거 라이트를 장착하고 어둠 속에서 계속 오르막을 탔습니다. 밤의 풍계쭈이에는 특별한 고요함이 있었습니다. 다른 차량도 없고, 오직 제 숨소리와 체인이 돌아가는 소리만 들렸습니다.

제 몸은 이미 기묘한 자동 운전 모드에 들어가 있었습니다. 다리는 기계적으로 페달을 밟고, 머리는 비워진 채 가끔 파워 미터만 확인했습니다. 이 느낌은 말로 표현하기 어렵습니다. 고통도, 기쁨도 아닌, 감정을 초월한 순수한 존재감 같은 것이었습니다.

열여덟 번째 바퀴, GPS에 누적 고도가 8,500미터를 넘어선 것이 표시되었습니다. 마지막 바퀴였습니다. 심호흡을 한 번 하고 마지막 오르막을 시작했습니다. 페달 한 바퀴 한 바퀴가 의식처럼 느껴졌고, 하루 동안의 모든 경험이 떠올랐습니다. 새벽의 서늘함, 한낮의 뜨거움, 저녁의 피로, 깊은 밤의 고요함.

파워 미터가 8,848미터를 가리키는 순간, 저는 길가에 멈춰 서서 아무것도 하지 않고 그저 조용히 서 있었습니다. 환호도, 눈물도 없이 오직 깊은 평온함만이 있었습니다.

완주 이후

최종 기록: 총 시간 19시간 42분, 주행 거리 342킬로미터, 총 누적 고도 8,892미터. 에너지 젤 12개, 주먹밥 4개, 바나나 3개, 그리고 수많은 물과 전해질 음료를 소비했습니다.

집에 돌아온 후 무릎이 사흘 동안 부어올라 펭귄처럼 뒤뚱뒤뚱 걸어야 했습니다. 하지만 마음 깊은 곳에서는 무언가가 영원히 바뀌어 있었습니다. 저는 더 이상 '불가능’이라는 세 글자를 두려워하지 않게 되었습니다. 왜냐하면 저는 한 가지 비밀을 알게 되었기 때문입니다. 대부분의 불가능해 보이는 일들은 사실 충분한 시간과 충분한 인내만 있으면 되는 일이라는 것을요.

이제 풍계쭈이를 지날 때마다 저는 살짝 미소를 짓습니다. 그 길은 더 이상 저에게 단순한 도로가 아니라, 평범한 사람도 비범한 일을 해낼 수 있다는 것을 증명하는 증거입니다. 당신도 에버레스팅 챌린지를 고민하고 있다면 제 조언은 이렇습니다. 너무 많이 생각하지 말고, 준비를 시작하면 됩니다. 가장 어려운 것은 8,848미터를 타는 것이 아니라, 첫 발을 내딛도록 스스로를 설득하는 것입니다.

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