Hyponatrémie à l'effort : l'erreur fatale de boire jusqu'à l'intoxication par l'eau

Un problème plus mortel que la déshydratation

L’hyponatrémie associée à l’exercice (EAH) désigne un taux de sodium sanguin inférieur à 135 mmol/L pendant ou après l’effort. Sa cause principale est l’hyperhydratation (une absorption d’eau libre dépassant la capacité d’excrétion rénale), qui dilue le sodium sanguin ; une perte importante de sodium par la sueur sans compensation peut l’aggraver. Elle provoque régulièrement des hospitalisations, voire des décès, lors de marathons, d’ultra-marathons, de longues distances en triathlon et de natation de fond, et a souvent été historiquement confondue avec une déshydratation, conduisant à une « réhydratation » fatale.

Pourquoi cela se produit-il

• Consommation excessive d’eau : par crainte de la déshydratation, on boit abondamment à chaque poste de ravitaillement, à un rythme dépassant la capacité maximale d’excrétion rénale (lors d’un effort intense, la sécrétion d’hormone antidiurétique peut augmenter anormalement, rendant l’excrétion encore plus difficile).
• Risque élevé pour les finishers lents : les coureurs plus lents passent plus de temps aux postes de ravitaillement, transpirent et se refroidissent moins, mais continuent à boire, ce qui les rend les plus vulnérables.
• Petite corpulence, femmes, faible poids, épreuves extrêmement longues : risque relatif plus élevé.

Le piège du diagnostic différentiel

L’EAH et la déshydratation/coup de chaleur présentent des symptômes qui se chevauchent (vertiges, nausées, faiblesse), mais la prise en charge est radicalement opposée : en cas de déshydratation, il faut boire et compenser le sodium ; en cas d’EAH, il ne faut surtout pas réabsorber de grandes quantités d’eau hypotonique. Indice clé : un poids qui ne diminue pas, voire augmente après la course (absorption d’eau supérieure aux pertes) oriente fortement vers une EAH. Les cas graves nécessitent une prise en charge médicale avec du sérum salé hypertonique ; sur le terrain, ne jamais administrer de grandes quantités d’eau plate.

Prévention : boire à la soif

Le consensus international (sociétés de médecine du sport et conférence de consensus sur l’hyponatrémie) recommande :

• Boire selon la sensation de soif (drink to thirst) : ne pas s’imposer des quantités fixes par crainte de la déshydratation. La soif est un signal physiologique fiable.
• Estimer son taux de transpiration et la perte de sodium (voir l’article sur le test de sueur), et compenser modérément le sodium lors des épreuves longues, plutôt que de ne boire que de l’eau.
• Ne pas se surhydrater avant la course (une pré-hydratation excessive présente le même risque).
• Les finishers lents doivent particulièrement modérer leur consommation à chaque poste.

Le rôle de la supplémentation en sodium

La supplémentation en sodium seule ne peut pas prévenir complètement l’EAH (la cause principale reste l’excès d’eau libre), mais associée à une quantité adaptée, elle réduit le risque et maintient le volume plasmatique. Les épreuves extrêmement longues et les personnes à forte perte de sodium par la sueur nécessitent une stratégie sodée, et le sodium doit être coordonné avec l’apport hydrique.

L’éducation prime sur les outils

L’EAH est l’un des rares problèmes contre-intuitifs où « plus on s’hydrate sérieusement, plus on est en danger ». Le personnel médical des épreuves, les encadrants et les athlètes doivent tous connaître le signal d’alarme « poids qui ne diminue pas, voire augmente + altération de la conscience », afin d’éviter de traiter une EAH comme une déshydratation avec des conséquences fatales.

Sur les longues distances, boire à outrance par peur de la déshydratation peut vous tuer. Retenez deux choses : buvez à la soif et ne laissez pas votre poids ne pas diminuer, voire augmenter — c’est plus efficace que n’importe quel produit électrolytique pour vous sauver la vie.

Lectures complémentaires

• Hyponatrémie associée à l’exercice (EAH) : les erreurs d’hydratation et leur prévention lors des épreuves d’endurance de plus de 4 heures
• Sport et hyponatrémie : boire trop d’eau est en réalité plus mortel que la déshydratation
• Hyponatrémie en ultra-marathon : les dangers de la surhydratation et l’importance de l’équilibre électrolytique
• Intoxication à l’eau et surhydratation chez les sportifs : le tueur silencieux de l’hyponatrémie, apprenez à bien vous hydrater