인생 첫 철인3종 완주: 수영, 사이클, 러닝, 통쾌한 모험

완주하는 순간, 나는 결승선 앞 잔디밭에 무릎을 꿇고 온몸이 떨리고 있었다. 지쳐서인지 감격해서인지 분간이 안 갔다. 진행자의 목소리가 스피커에서 흘러나왔다: “완주 축하드립니다!” 주변 관중들이 박수를 치고 있었지만, 아무 소리도 잘 들리지 않았고, 머릿속에는 단 하나의 생각만 가득했다 — 내가 정말 해냈다.

수영 1.5km, 사이클 40km, 러닝 10km. 표준 거리 철인3종(Olympic Distance / 51.5K)은 많은 철인들에게는 입문 코스에 불과하지만, 아홉 달 전만 해도 수영 50m도 하다가 물을 삼키던 나에게는 믿기 어려운 높은 산이었다.

모든 것의 시작: 충동적인 신청

일은 작년 10월부터 시작됐다. 직장 동료가 하프 아이언맨(Half Ironman)을 완주했고, 회사 단체 채팅방에 완주 사진을 공유했다. 땀 자국과 소금기가 밴 철인3종 슈트를 입고 메달을 들어 올리며 아이처럼 웃고 있었다. 축하 댓글이 줄을 이었지만, 나는 알 수 없는 충동에 사로잡혔다.

“내년 타이둥의 미(台東之美) 철인3종 같이 신청할 사람 있어?” 나는 채팅방에 이 한 줄을 입력하고, 전송 버튼을 누르기 전에 3초 동안 망설였다. 그런데 동료가 바로 답장을 보냈다: “표준 거리(標鐵) 아니면 하프(半超鐵)? 일단 표준 거리로 하자, 내가 같이 훈련해 줄게.”

그렇게, 상황을 전혀 파악하지 못한 채 나는 참가비를 납부했다. 대회까지 아홉 달 남았다.

가장 큰 장애물: 물

세 종목 중에서 사이클과 러닝은 기본기가 있었다 — 나는 주말에 로드바이크를 타는 레저 라이더였고, 가끔 강변에서 5km를 뛰기도 했다. 하지만 수영? 마지막으로 물에 들어간 건 대략 10년 전 켄딩(墾丁)에서 튜브를 끼고 바닷물에 몸을 담근 게 전부였다.

첫 수영장 훈련은 재앙 그 자체였다. 25m를 두 바퀴 연속으로 헤엄치고 나서 풀 가장자리에 매달려 헐떡였다. 자세는 엉망이었고, 호흡할 때 물을 몇 모금이나 삼켰다. 옆 레인에서는 아저씨가 접영으로 여유롭게 왕복하고 있어서 더욱 창피했다.

나는 성인 수영반에 등록하기로 했다. 코치는 대학 수영팀 출신의 젊은이였는데, 내가 한 바퀴 헤엄치는 걸 보고 말했다: “당신의 문제는 체력이 아니라 물을 두려워한다는 거예요. 얼굴이 물에 들어갈 때마다 긴장하고, 긴장하면 숨을 참고, 숨을 참으면 몸이 뜨지 않아요.”

이후 두 달 동안, 주 3회, 회당 1시간 수영 수업에서 코치는 거의 절반의 시간을 긴장 푸는 법을 가르치는 데 썼다. 뜨기 연습, 물속 호흡 연습, 리듬 호흡. 가장 인상 깊었던 것은 단순한 연습이었다: 얼굴을 아래로 한 채 물 위에 떠서, 전혀 움직이지 않고 천천히 코로 숨을 내쉬는 것. 처음 했을 때는 10초도 버티지 못하고 당황해서 고개를 들었지만, 3주 차가 끝날 무렵에는 조용히 1분 동안 물 위에 떠 있을 수 있었다.

그것이 전환점이었다. 물을 더 이상 두려워하지 않게 된 그날, 모든 것이 바뀌었다.

세 종목의 균형 훈련

철인3종의 가장 큰 도전은 특정 종목 하나가 아니라, 제한된 시간 안에서 세 종목 훈련의 균형을 맞추는 것이다. 나는 9시 출근 6시 퇴근하는 직장인이라, 하루에 훈련에 쓸 수 있는 시간은 대략 1시간에서 1시간 반 정도였다.

철인 동료가 아주 실용적인 주간 계획을 짜 줬다:

요일	훈련 내용	시간
월요일	수영 기술 연습	60분
화요일	사이클 트레이너	60분
수요일	러닝(가벼운 달리기)	45분
목요일	수영 지구력 연습	60분
금요일	휴식 또는 코어 훈련	30분
토요일	장거리 사이클	2-3시간
일요일	브릭 훈련(사이클+러닝)	1.5-2시간

소위 ‘브릭 훈련’(Brick Workout)은 철인3종 훈련의 고전적인 내용이다 — 사이클을 마치고 바로 러닝으로 전환하는 것이다. 첫 브릭 훈련의 느낌은 매우 묘했다. 자전거에서 내려 달리기 시작한 처음 5분, 다리는 시멘트를 부은 것처럼 전혀 말을 듣지 않았다. 보폭은 무겁고 잘게 부서졌으며, 분명 6분대 페이스의 조깅인데 심박수는 160대로 치솟았다. 코치는 이것을 '젤리 다리’라고 부르며, 몇 번 더 하면 적응할 거라고 했다. 그의 말이 맞았다. 두 달 후에는 젤리 다리 시간이 5분에서 2분으로 줄어들었다.

오픈워터의 충격적인 교육

수영장에서 1500m를 끊지 않고 완주할 수 있게 된 후, 나는 자신만만하게 철인3종 동호회를 따라 오픈워터 훈련을 한 번 갔다. 장소는 신베이시(新北市)의 웨이펑 운하(微風運河)였다.

뛰어드는 순간 완전히 다른 세계라는 것을 알았다. 물은 탁하고 냄새가 났으며, 바닥의 검은 선은 전혀 보이지 않았다. 방향을 바꿔 쉴 벽도 없었고, 방향을 확인할 레인 로프도 없었다. 더 나쁜 것은, 주변에 동시에 헤엄치는 사람들이 있어서 팔이 남의 발에 부딪히고, 물보라에 물을 삼키는 것이 다반사였다.

첫 오픈워터 훈련에서 나는 대략 300m쯤 헤엄치다가 당황해서 부표를 꼭 붙잡았다. 방향 감각과 안전감을 잃는 그 공포는 수영 자체의 체력 소모보다 훨씬 더 사람을 무너뜨렸다.

이후 나는 총 8번의 오픈워터 훈련을 갔고, 매번 조금씩 나아졌다. '사이트링’을 배웠다 — 10여 회 스트로크마다 고개를 들어 앞쪽 표지물을 확인하는 것. 탁한 물과 불규칙한 파도에 적응하는 법을 배웠고, 사람들 사이에서 침착함을 유지하는 법을 배웠다. 대회 전 마지막 훈련에서는 오픈워터에서 안정적으로 1500m를 완주할 수 있었다. 수영장보다 속도는 훨씬 느렸지만, 적어도 공황은 오지 않았다.

대회 당일: 혼란 속의 질서

대회는 타이둥의 활수호(活水湖)에서 열렸다. 새벽 5시 30분에 트랜지션 구역에 도착하니, 수백 대의 철인3종 바이크와 로드바이크가 정돈되게 랙에 걸려 있었고, 선수들은 각양각색의 철인3종 슈트를 입고 마지막 준비를 하고 있었다. 공기 중에는 선크림과 마찰 방지 크림 냄새가 진동했다. 벌써 심장 박동이 빨라지고 있었다.

제1종목: 수영 1.5K

출발 신호가 울리는 순간, 수백 명이 동시에 물속으로 뛰어들었다. 그 장면은 '세탁기’라고밖에 표현할 수 없었다 — 사방에 튀는 물보라, 휘두르는 팔, 얼굴에 차이는 발. 처음 200m는 완전히 리듬을 잃었고, 인파에 떠밀리며 물을 몇 모금 삼켰다.

나는 억지로 멈춰 서서 배영 자세로 뒤집혀 10초 동안 떠 있으면서 심호흡을 세 번 하고 다시 시작했다. 인파가 흩어지자 나는 나만의 리듬을 찾았고, 한 스트로크씩 안정적으로 나아갔다. 1.5km를 마치고 물 밖으로 나왔을 때 38분이 걸렸다. 빠르지는 않았지만, 살아서 완영했다.

첫 번째 트랜지션(T1)

물에서 나오는 순간 머리가 심하게 어지러웠다 — 철인3종 초보자들이 자주 겪는 상황이다. 수평으로 수영하다 갑자기 직립 보행으로 바뀌면서 혈액 분포가 변하기 때문이다. 나는 조깅으로 트랜지션 구역에 들어가 수영모와 고글을 벗고, 사이클 슈즈와 헬멧을 착용한 뒤 자전거에 물 한 모금을 뿌렸다. T1은 대략 3분 30초가 걸렸다. 옆에 있는 베테랑들은 10여 초 만에 끝내는 걸 봤지만, 신경 쓰지 않았다. 안정이 최우선이니까.

제2종목: 사이클 40K

사이클은 내가 가장 자신 있는 종목이었다. 타이둥의 사이클 코스는 기본적으로 평지였고, 해안선을 따라 달려 풍경이 말도 안 되게 아름다웠다. 바닷바람이 조금 강했지만, 나는 편안한 리듬을 찾아 시속 30km 정도를 유지했다. 에너지바 하나를 먹고 스포츠 음료 한 병을 마셨다.

사이클은 1시간 25분이 걸렸다. 자전거에서 내릴 때 다리가 조금 뻐근했지만, 상태는 예상보다 훨씬 좋았다.

두 번째 트랜지션(T2)

러닝 슈즈로 갈아신고, 캡을 쓰고, 번호표를 앞쪽으로 돌렸다. T2는 2분이 걸렸다.

제3종목: 러닝 10K

젤리 다리가 정시에 도착했다. 처음 2km는 달리기라기보다 이상한 자세로 몸을 앞으로 끌고 가는 것에 가까웠다. 심박수는 곧바로 170까지 치솟았고, 입안은 완전히 바짝 말랐다. 나는 스스로에게 말했다: “처음 3km만 버티자, 그러면 나아질 거야.”

과연, 4km 지점에 이르자 다리가 조금 감각을 되찾았다. 페이스는 7분 30초에서 천천히 6분 30초로 회복됐다. 마지막 3km는 해변 공원을 따라 달렸는데, 노을이 하늘을 주황빛으로 물들였고, 보급소를 지날 때마다 자원봉사자들이 응원을 외쳤다.

마지막 1km, 결승 아치가 보였다. 눈물이 갑자기 흘러내렸다. 나는 속도를 내 결승선을 통과했고, 시계는 3시간 52분에 멈춰 있었다.

결승선 너머

메달을 받고, 콜라 두 캔을 마시고, 주먹밥 세 개를 먹은 다음, 잔디밭에 드러누워 하늘을 바라봤다. 몸 구석구석이 쑤셨지만, 마음속에는 묘한 평온함이 가득했다.

철인 3종을 완주한 의미는, 나에게 성적이 아니라 과정 속에서 반복적으로 마주한 두려움과 불편함에 대한 경험이다. 물이 무서우면 수영을 배우러 가고, 오픈워터가 적응이 안 되면 반복해서 연습하고, 젤리 다리가 불편하면 브릭 훈련을 더 많이 했다. 모든 문제에는 해결책이 있다. 단, 기꺼이 맞서려는 의지가 있어야 한다.

지금 돌아보면, 아홉 달 전 그 충동적인 접수는 내가 했던 최고의 결정 중 하나였다. 내년? 아마 하프 아이언맨에 도전해야겠다. 수영 1.9km, 사이클 90km, 러닝 21km. 미친 소리처럼 들리지만, 아홉 달 전 나도 표준 철인 3종이 미친 짓이라고 생각했다.

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철인 3종 초보자를 위한 조언: 세 종목 중 약한 종목이 있다면, 우선적으로 약한 종목에 시간을 투자하라. 수영은 대부분의 사람들의 약점이므로, 최소한 대회 3개월 전부터 오픈워터 연습을 시작하는 것을 권장한다. 장비 측면에서, 첫 대회에 철인 3종 전용 자전거를 살 필요는 없다. 로드바이크로 충분하다. 가장 중요한 것은 과정을 즐기는 것이다.

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