Pédaler entre les lignes : dix livres incontournables pour les passionnés de cyclisme

La littérature cycliste est un genre riche et singulier. Elle englobe les mémoires sportives, la littérature de voyage, l’observation sociale, les guides techniques et même la réflexion philosophique. Voici une sélection de dix livres qui couvrent la diversité de la littérature cycliste. Que vous soyez amateur de compétition sur route, randonneur longue distance ou cycliste urbain, vous y trouverez de quoi résonner en vous.

Les classiques

1. The Rider — Tim Krabbé

Langue originale : néerlandais (1978)
Traduction anglaise : 2002

Si vous ne deviez recommander qu’un seul livre de cyclisme, ce serait celui-ci. L’écrivain néerlandais Tim Krabbé relate à la première personne une course amateur sur route de 137 kilomètres — le Tour du Mont Aigoual. Le livre entier ne décrit que cette seule course, du départ à l’arrivée. Chaque tour de pédale, chaque souffrance en montée, chaque décision tactique est consignée par Krabbé avec une plume précise et poétique.

Ce petit livre (moins de 150 pages) est élevé au rang de bible de la littérature cycliste parce que Krabbé capture parfaitement cette sensation unique, entre souffrance et extase, propre au cyclisme. Sa description des monologues intérieurs pendant la course — peur, calcul, auto-tromperie, soudaines bouffées de courage — parle à tous ceux qui ont déjà pris le départ d’une course.

La phrase la plus célèbre : « Ceux qui ne font pas de vélo ne comprendront jamais pourquoi nous nous infligeons cela. »

2. French Revolutions — Tim Moore

Année de publication : 2001

L’humoriste britannique Tim Moore a fait ce que la plupart des gens ne font que rêver : il a décidé de parcourir l’intégralité du parcours du Tour de France, et plus précisément le parcours complet de l’année précédente, y compris toutes les étapes de montagne. Le problème, c’est qu’il est un cycliste amateur qui ne s’est presque pas entraîné.

Le résultat est, comme on peut s’y attendre, un désastre — mais un désastre extrêmement drôle. Moore relate avec un humour très britannique ses mésaventures à travers la campagne française — les chocs culturels avec les locaux, l’effondrement au col des Alpes, les hallucinations dans les Pyrénées, et l’extase sur l’avenue des Champs-Élysées à Paris.

Ce livre est à la fois le récit d’un citadin qui redécouvre le vélo et une lettre d’amour à la campagne française et au Tour de France. Si vous avez déjà rêvé de parcourir le parcours du Tour, ce livre vous donnera à la fois plus envie d’y aller et plus peur d’y aller.

3. It’s Not About the Bike — Lance Armstrong

Année de publication : 2000

Oui, après le scandale de dopage de Lance Armstrong, recommander ce livre peut sembler gênant. Mais objectivement, la description de son combat contre le cancer conserve une puissance d’évocation indéniable, et c’est un document important pour comprendre la culture cycliste de cette époque.

Relire ce livre en connaissant la vérité révèle des indices et des contradictions cachés entre les lignes, ce qui rend l’expérience de lecture plus complexe et plus riche. Il nous rappelle à quel point les récits héroïques peuvent être séduisants, et à quel point la vérité peut être décevante.

Voyage et exploration

4. Full Tilt: Ireland to India with a Bicycle — Dervla Murphy

Année de publication : 1965

L’écrivaine irlandaise Dervla Murphy a parcouru seule, à vélo, le trajet de l’Irlande à l’Inde en 1963. Rappelons-le, nous sommes en 1963 — pas de GPS, pas de téléphone portable, pas de Gore-Tex. Les défis auxquels une femme voyageant seule au Moyen-Orient et en Asie du Sud devait faire face dépassent de loin ce que l’on peut imaginer aujourd’hui.

La plume de Murphy est claire, courageuse, sans affectation. Elle décrit avoir été encerclée par des loups en Afghanistan, bloquée par une tempête de neige en Iran, « accueillie » par des tribus armées au Pakistan, le tout avec un ton toujours calme et plein d’humour. Ce livre n’est pas seulement une grande œuvre de littérature de voyage à vélo ; c’est aussi l’un des récits de voyage les plus courageux du vingtième siècle.

5. Janapar: Love on a Bike — Tom Allen

Année de publication : 2013

Après l’université, le jeune Britannique Tom Allen part à vélo d’Angleterre avec le projet de faire le tour du monde. En Arménie, il rencontre une jeune femme locale, Tenny, et le cours du voyage change à jamais.

La particularité de ce livre est qu’il ne s’agit pas seulement d’un récit de voyage du type « je suis allé ici et là ». Allen affronte honnêtement la solitude, la confusion, la perte de sens des longs voyages, et la manière dont l’amour redéfinit le sens du voyage. Pour quiconque envisage un long voyage à vélo, ce livre offre une préparation psychologique bien plus précieuse que la plupart des « guides pratiques ».

Culture et société

6. Bike Snob: Systematically & Mercilessly Realigning the World of Cycling — Eben Weiss

Année de publication : 2010

Eben Weiss, l’auteur du blog anonyme « Bike Snob NYC », est l’un des commentateurs les plus acérés et les plus drôles du monde du cyclisme. Ce livre attaque avec un humour mordant toutes les absurdités de la culture cycliste — les cyclistes du week-end suréquipés, les adeptes du pignon fixe plein de morgue, les pseudo-écolos branchés du vélo, personne n’est épargné.

Mais sous la surface moqueuse, Weiss est en réalité quelqu’un qui aime profondément le vélo. Ses critiques naissent de son mécontentement face à la commercialisation et à l’étiquetage de la culture cycliste. Le plus grand plaisir de ce livre est de se reconnaître dans certaines descriptions, puis de rire et de commencer à réfléchir.

7. Two Wheels Good: The History and Mystery of the Bicycle — Jody Rosen

Année de publication : 2022

C’est l’histoire culturelle du vélo la plus complète de ces dernières années. Le critique musical et culturel Jody Rosen a passé plusieurs années à étudier l’histoire et la signification culturelle du vélo, pour écrire cette œuvre majeure qui traverse trois continents et deux siècles.

De la « fièvre de la bicyclette » du dix-neuvième siècle aux vélos en libre-service d’aujourd’hui, du rôle du vélo dans le mouvement d’émancipation des femmes à sa fonction économique dans les pays en développement, Rosen montre comment le vélo a profondément influencé tous les aspects de la société humaine.

Ce livre est particulièrement recommandé aux lecteurs qui considèrent le vélo non seulement comme un équipement sportif, mais aussi comme un phénomène culturel.

8. The Bicycle Book — Bella Bathurst

Année de publication : 2011

Ce livre de l’écrivaine britannique Bella Bathurst explore les multiples rôles du vélo dans la société britannique. Des policiers à vélo des Highlands écossais aux coursiers de Londres, des fabricants de cadres artisanaux aux clubs de cyclisme du week-end, Bathurst dresse, avec la perspicacité d’une journaliste et l’élégance d’une écrivaine, un panorama complet de la culture cycliste britannique contemporaine.

La description du déclin puis de la renaissance de l’industrie britannique du vélo est particulièrement remarquable, et permet au lecteur de comprendre pourquoi les vélos « fabriqués en Grande-Bretagne » ont autrefois dominé le monde, et comment ils ont perdu puis retrouvé cette place.

Technique et philosophie

9. Zinn and the Art of Road Bike Maintenance — Lennard Zinn

Année de publication : première édition 1999, mises à jour continues

C’est l’ouvrage de référence absolu pour l’entretien et la réparation des vélos de route. Lennard Zinn couvre, avec un texte clair et des illustrations détaillées, l’entretien et le réglage de chaque composant d’un vélo de route, de la tête aux pieds.

Même si vous n’avez pas l’intention de réparer vous-même votre vélo, lire ce livre vous permettra de mieux comprendre comment fonctionne votre monture. Lorsque vous saurez la fonction de chaque vis du dérailleur, le principe de fonctionnement du système de freinage, l’équilibre des tensions des rayons de la roue, une connexion plus profonde s’établira entre vous et votre vélo.

Le titre rend hommage au roman philosophique classique de Robert Pirsig, Zen and the Art of Motorcycle Maintenance, suggérant un lien entre l’entretien mécanique et la pratique spirituelle.

10. The Art of Cycling — James Hibbard

Année de publication : 2022

Ce livre explore une question simple mais profonde : qu’est-ce que cela signifie vraiment que de faire du vélo ? Hibbard mêle philosophie, psychologie et expérience personnelle pour explorer l’état de concentration (le flow) propre au cyclisme, la sensation de fusion entre le corps et la machine, la qualité méditative du mouvement répétitif.

Pour les cyclistes qui ont expérimenté une sensation de « dépassement » en pédalant, ce livre offre un cadre pour penser et exprimer ces ressentis. Il ne s’agit pas d’apprendre à pédaler plus vite, mais de comprendre pourquoi le vélo vous procure une telle sensation de bien-être.

Conseils de lecture

Si vous voulez commencer par un seul livre, The Rider est le choix idéal — court, percutant, bouleversant, à lire en un après-midi. Si vous préférez un style léger et humoristique, French Revolutions et Bike Snob vous feront rire aux éclats. Si vous planifiez un long voyage à vélo, Full Tilt vous donnera un courage infini.

Enfin, un petit conseil : emportez un livre de cyclisme lors de votre prochaine sortie. À un point de repos au paysage magnifique, adossé à votre vélo, ouvrez les pages — ressentez avec votre corps l’instant présent du cyclisme, et vivez par les mots les possibilités infinies du vélo. C’est peut-être là la manière la plus parfaite d’ouvrir la littérature cycliste.

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