日本三名泉の上へ駆け上がる：草津白根山ライド、湯畑の湯気から雪の高原へ続く温泉サイクリングの旅

早朝の草津、空気には硫黄の香りが漂う。温泉街の中心にある湯畑はまだ白い湯気を立ち上らせ、木製の湯樋が滾々と湧き出る源泉を一升枡のように導き、霧は初春の残雪が残る冷たい空気の中で一面の白に凝縮される。私は自転車を脇に停め、「天下三名泉」の一つと謳われ、湧出量日本一を誇るこの温泉街が目覚める様子を眺めながら、こう思った——さあ、これからこの湯気の中から、標高約2,000メートルの火山高原まで一気に駆け上がるのだ、と。

これこそがツール・ド・草津白根山ルートが私に与えた最初の衝撃だった——それはただの坂道ではなく、温泉の湯気から雪の高原へと漕ぎ上がる旅なのだ。ルート自体の数値は派手ではない。距離は約12.1キロ、累積標高差は約957メートル、平均勾配6.2%、終点は白根火山駐車場、標高約2,000メートル。しかし、数字の背後に連なるのは、草津温泉の湯煙、志賀草津高原の絶景、火山の硫黄が織りなす地貌、そして残雪期限定の雪の回廊と冷たく澄んだ空気だ。

あるルートは数字を記憶させ、あるルートは香りを記憶させる。草津は後者だ——スタート地点に立ち込める硫黄と湯気が混ざり合ったあの匂いを、あなたは永遠に忘れないだろう。

この記事で私はギア比やパワーについて語るつもりはない（それはまた別の話だ）。一人称で、このルートの地理、歴史、風景、文化、そして美食を案内しながら、なぜ自転車乗りが草津のために、わざわざ群馬の山奥へ自転車を運ぶ価値があるのかを語りたいと思う。

一、天下三名泉：草津温泉の地理と歴史

このルートを理解するには、まず草津という町を理解する必要がある。

草津温泉は群馬県北西部の草津町に位置し、日本人にとって「温泉の聖地」の一つとされている。有馬、下呂と並んで「天下三名泉」と称され、草津が最も誇るのは、その湧出量が日本一とされること——源泉の豊富さは、温泉街全体がまるで「温泉の上に浮かんでいる」かのようだ。

• 湯畑：温泉街の中心に位置するランドマーク。滾々と湧き出る源泉は、木製の「湯樋」によって導かれ、冷却されると同時に、温泉の結晶「湯の花」が採取される。湯畑から毎分湧き出る温泉量は数千リットルに及び、草津を代表する風景であり、夜にはライトアップされて幻想的な雰囲気を醸し出す。
• 湯もみ：草津の源泉は温度が非常に高いため、古人は大きな木板で温泉を撹拌し、湯の質を薄めることなく温度を下げる伝統を発展させた。これに民謡「草津湯もみ唄」のリズムが加わり、草津独自の文化パフォーマンスとなっている。これは「生活の知恵」を「文化の儀式」へと昇華させたロマンだ。

草津の温泉文化は単なる背景ではない。それはこの町の呼吸そのものだ。湯畑のそばに立ち、立ち上る湯気を眺め、硫黄の香りを嗅ぎ、湯もみ唄の旋律に耳を傾ければ、こう悟るだろう——このヒルクライムルートのスタート地点は、それ自体が一つの目的地なのだと。

二、志賀草津高原ルート：国道最高地点へと続く伝説の道

草津温泉から上っていくこの道は、日本のサイクリストやドライバーの間で名高いルート——**志賀草津高原ルート（国道292号）**の一部である。

この国道は通称「志賀草津高原ルート」と呼ばれ、草津温泉を出発し、志賀、万座を経由して長野県の渋温泉までを結ぶ、全長約43キロの道だ。最も語り継がれているのは、沿道に日本の国道の最高地点（渋峠付近、標高約2,172メートル）があることだ。つまり、この道を走るということは、「日本で車で行ける最も高い国道」の一部を走っていることになる。

今回の白根山ルートは、草津側から白根火山駐車場（標高約2,000メートル）へと向かう。まだ渋峠の最高地点には達しないが、この区間だけでも「標高とともに景色が季節を変える」とはどういうことかを、存分に体感できる。

• 低標高区間：温泉街を離れると、道端にはまだ森林と草木が広がり、空気中の硫黄の香りは標高が上がるにつれて徐々に薄れていく。
• 中標高区間：木々がまばらになり、視界が開け、草津盆地と山々を振り返ることができるようになる。
• 高標高区間：白根山に近づくと、植生は低くなり、やがて消え去り、代わりに現れるのは火山の硫黄地貌——露出した岩肌、淡黄色の硫黄の結晶、荒涼として雄大な、まるで別の惑星に漕ぎ入れたかのような風景だ。

登るほどに、世界は静かになり、そして荒涼としていく。森が背後に消え、風の音と火山の景観だけが残る時、そこには不思議な孤独と広大さが広がっている——それは高山ヒルクライムだけが与えてくれる報酬だ。

三、白根山と湯釜：エメラルドグリーンの火口湖

このルートの終点付近で、最も息を呑むのは草津白根山とその火口湖「湯釜」だ。

白根山は活火山であり、山頂付近には湯釜と呼ばれる火口湖がある。湯釜が最も忘れがたいのはその色——強酸性の湖水が放つ、幻想的なエメラルドグリーン／乳白色の緑は、火山灰の白い環境の中で、まるで荒野に嵌め込まれた宝石のようだ。この色は、水に溶け込んだ硫黄とミネラルに由来し、自然と地質が共同で描き出した絵画である。

注意すべき点として、白根山は活火山であり、その火山活動の状況によって周辺の通行や観覧が制限されることがある——この大会は過去に火山活動の影響で一度中止されたことがあり、山域も火山警戒レベルに応じて規制される。だからこそ、湯釜をこの目で見る機会に恵まれたなら、それを「自然が見せてくれることを許してくれた贈り物」として、畏敬の念を持って受け止めてほしい。

標高約2,000メートルの終点に立ち、振り返れば、自分の脚で登ってきた斜面全体が広がり、眼前には火山の荒涼とした景観と（見えれば）湯釜の緑がある。その瞬間、957メートルの獲得標高はすべて意味を持つ。

湯釜が特別なのは、その色だけではない。それが「生きている火山」の直接的な証拠であることだ。この高原の地貌——露出した白い岩肌、淡黄色の硫黄の堆積、草木一本生えない荒原——はすべて、火山活動が長い年月をかけて彫刻した成果だ。その中を走っていると、人間の渺小さを強く感じる。ここにあるすべては、地底の力によって決定され、私たちはただの一時の通りすがりで、一目見ることを許されたに過ぎない。

だからこそ、白根山周辺の通行と観覧は、常に火山警戒レベルに応じて規制されている。この大会は過去に火山活動の影響で一度中止されたことがあり、山域の開放と閉鎖は、常に安全が最優先される。もし訪れた日に湯釜が雲に隠れていたり、一部のエリアが立ち入り禁止だったとしても、がっかりしないでほしい——それは山が教えてくれているのだ。ある風景は、縁と畏敬の念が必要だと。

四、季節限定：残雪期と雪の回廊

ツール・ド・草津は初春の残雪期に開催される。この時期だからこそ、このルートには他では得難い季節の魔法が宿る。

春、高原道路が冬季閉鎖から除雪されて開通したばかりの頃、道路の両側には積雪が積み重なってできた**「雪の回廊」**が現れる——高くそびえる雪の壁が道を挟み、まるで白い廊下を走っているかのようだ。この光景は、初春の残雪期、除雪が完了したばかりの短い期間にしか見ることができず、まさに「季節限定」である。

想像してみてほしい。湯気を上げる草津温泉街を出発し、登るほどに寒さが増し、最後には両側を雪の壁に挟まれた高原道路へと漕ぎ入る。吐く息の白さと道端の残雪がひとつになる。湯気から雪の壁へ——このルートはわずか12キロの間に、一つの季節を丸ごと旅させる。

• 視覚：湯畑の白い湯気 → 森の新緑 → 高原の火山灰の白 → 雪の回廊の純白。
• 温度：温泉街の暖かさ → 中盤の登りで火照る体 → 終点の高標高の凛とした冷たさ。
• 香り：スタート地点の濃厚な硫黄 → 森の清々しさ → 高原の薄く冷たい空気。

この多層的な感覚体験は、屋内トレーニングローラーでは決して得られないものだ。これこそが、草津が自転車と旅を愛するすべての人にとって、実際に足を運ぶ価値があると私が考える理由だ。

この「標高とともに季節が変わる」旅を表にまとめると、よりイメージが湧くだろう。

標高区間	視覚	温度感覚	香り／音
スタート地点 草津温泉	湯畑の白い湯気、温泉街	暖かい	濃厚な硫黄、湯もみ唄
低標高 森林区間	木々、新緑	登りで体が火照る	清々しい、チェーン音
中標高 開けた区間	草津盆地と山々を振り返る	涼しさを感じ始める	風の音が強まる
高標高 火山区間	硫黄の荒原、（見えれば）湯釜の緑	凛とした冷たさ	薄い冷気、静寂
雪の回廊	両側の純白の雪壁	最も寒い	雪壁に遮られ静まる風

雪の回廊のあの区間

雪の回廊について、特に何行か書きたい。両側に雪の壁がそびえるあの区間を自転車で走り抜けるとき、とても不思議な錯覚に陥る——まるで世界の色がすべて抜き取られて、白い壁と灰色の道と、自分が吐く白い息だけが残されたかのような感覚。雪の壁が風を断ち切り、時折、異常なほど静かな区間に突然入り込むことがある。聞こえるのはチェーンと呼吸の音だけ。またある時は、カーブを曲がると冷たい風が吹き込み、ここが標高約2,000メートルの高原であることを思い知らされる。

この景色が貴重なのは、厳格な「賞味期限」があるからだ。冬の間閉鎖されていた道路が除雪されて開通し、まだ残雪が溶け切らない、その短い期間にだけ現れる。早すぎれば道は開いておらず、遅すぎれば雪は溶けてしまう。正しい季節に、正しい天候に、正しい火山の条件が揃って初めて、この景色と出会えるのだ。だからこそ貴重で、雪の壁に挟まれたあの区間のペダリングは、何年も記憶に残る。

五、一人称：私の草津ヒルクライムの記憶

個人的な語りで、このルートの「体感」をお伝えしよう。

スタートの合図が鳴ったとき、湯畑の湯気の余温がまだ頬に張り付いているのを感じられた。前半は比較的緩やかなアプローチ坂。森が両側を流れ去り、硫黄の香りは標高が上がるにつれて高原の冷たい空気に少しずつ薄められていく。自分に言い聞かせる：飛ばすな、これは12kmの長い対話であって、短距離走ではない。

中盤に入ると、勾配が上がってくる。路面は静かになり、自分の呼吸とチェーンの回転音以外、ほとんど音が聞こえない。前方の路面に視線を固定し、一定のケイデンスで標高の数字を一段ずつ押し上げていく。振り返ると、草津盆地と山々がもう自分の足下にある。「自分の脚でこの高さまで自分を持ち上げた」という確かな手応えが、込み上げてくる。

標高1,500メートルを過ぎると、空気が明らかに薄くなる。同じ坂なのに、より深く呼吸しなければならない。これが高山ヒルクライムの最も正直なところだ——意志が強くても、より多くの酸素が与えられるわけではない。受け入れ、調整し、続けるしかない。目標を「ゴール」から「次のカーブ」に縮める。ひとつのカーブ、またひとつのカーブ。

最後の2km、樹木はほとんど消え、代わりに火山の荒原と（その日は運が良ければ）遠くにかすかに見える高原の色彩が広がる。風は強く、冷たくなるが、ゴールはもう目の前だ。標高約2,000メートルの白根火山駐車場にようやく到着した瞬間、最初にしたことは祝杯ではなく、ポケットからウインドブレーカーを取り出して着込むことだった——高所の寒さは、本当に寒い。

それからようやく振り返り、今登ってきたすべてを見渡す。

ヒルクライムの報酬は、決してゴールの景色だけではない。来た道を振り返るその瞬間に、自分自身に向けて言う「やればできたんだ」という言葉なのだ。

六、沿道と周辺観光：草津をひとつの旅に

このルートを走り終えても、急いで帰らないでほしい。草津周辺は、もう一日滞在して、完全な温泉高原の旅にする価値がある。

温泉街の必体験：

• 湯畑周辺の散策：昼は湯気を見て、夜はライトアップを見る。湯畑は草津の心臓部。一周してゆっくり歩こう。
• 湯もみ体験：「草津湯もみ唄」に合わせて長い板で温泉をかき混ぜる伝統的なパフォーマンスを実際に見て、草津の人々がどのように生活を文化に変えてきたかを感じよう。
• 温泉浴：山を走り終えた疲れた脚を、湧出量日本一の草津源泉に浸す。この旅の完璧な締めくくりだ。草津温泉は泉質で知られ、酸性泉は疲労回復に非常に効果的だ。

高原ドライブ／延長ルート：

• 志賀草津高原ルート：体力と時間が許せば、この国道は長野方面へ延び、日本国道最高地点（渋峠付近、約2,172メートル）方面へも通じる。自転車とオートバイのライダーにとっての巡礼路だ。
• 火山高原の景観：白根山周辺（火山警戒と通行規制による）は、火山地形と高原の眺望を楽しむ絶好の場所だ。

現地グルメのアドバイス：

草津は老舗の温泉郷として、温泉街には様々な温泉まんじゅう、ご当地グルメ、食堂がある。ここでは特定の店名は挙げない（店は入れ替わるものだから）。だが、「出会いを楽しむ」気持ちで湯畑周辺をゆっくり歩き、湯気の立つ温泉まんじゅうを見かけたら買って、熱いうちに食べることをおすすめする——山を走り、湯に浸かり、そして蒸したての温泉まんじゅうをひと口かじる。それは草津に属する、とても具体的な幸せだ。

温泉街の散策自体がひとつの楽しみだ。石畳の道、木造建築、あちこちから立ち上る湯気、そして空気中に漂うほのかな硫黄の香りが、とても「日本の温泉郷」らしい雰囲気を醸し出している。残雪期には、これに冷たく澄んだ透明感が加わる——熱い湯、冷たい空気、白い残雪、暖かい灯り。そのコントラストが絶妙だ。自然と歩調が緩み、山を走り終えた緊張が、この街を歩くうちに少しずつ解けていく。

宿泊と旅程のアドバイス：

• 草津温泉街を拠点に：白根山を目当てに来たにせよ、志賀草津高原をあわせて楽しみたいにせよ、宿は温泉街周辺が最も便利——走り終えたら歩いてすぐに湯に入り、食事をし、買い物ができる。
• 最低一泊は：この高原温泉郷に日帰りはもったいない。一泊して、夜のライトアップされた湯畑と、翌朝まだ立ち込める湯気を体験すれば、草津の記憶はずっと豊かなものになる。
• 天候の安定した時間帯に走る：高原の天気は変わりやすい。予定に余裕があれば、白根山のヒルクライムは予報が最も安定し、視界が最も良い半日を選ぼう。安全であり、景色も最も美しい。

七、来たいと思っているあなたへ：季節、心構え、そして少しのロマン

このルートに心を動かされ、旅程に組み入れたいと思ったなら、いくつか共有したいことがある：

• 季節について：これは残雪期の高原ヒルクライム。寒さがその本質だ。防寒装備を十分に持ち込み、低体温症で素晴らしい体験を台無しにしないように。そして、寒く、険しく、季節限定だからこそ、雪の回廊と火山高原を見たときの感動は何ものにも代えがたい。
• 火山について：白根山は活火山だ。出発前に必ず、その時の火山警戒レベルと道路通行情報を確認しよう。自然のルールは常に私たちの計画に優先する。その畏敬の念も、この旅の一部だ。
• 心構えについて：草津は「PB更新用」のルートではない。「身体で温泉の小さな町と火山を読む」ためのルートだ。少しペースを落とし、湯畑の湯気をもう一度よく見て、高原の空気をもう一度深く嗅ぐ。タイムよりも多くのものを持ち帰れるだろう。

私はずっと信じている。最高のサイクリングルートとは、「自転車に乗らない人でさえ、行ってみたいと思う」ようなルートだ。草津はまさにそうだ——天下三名泉の温泉、日本一の湧出量、エメラルドグリーンの火口湖、国道最高地点の伝説、季節限定の雪の回廊。そしてあなたには、これらすべての上へ自分を運ぶことのできる脚がある。

だから、残雪がまだ消えない初春に、自転車と防寒着と、ゆっくり進む心を持って、草津へ行こう。湯畑の熱気から出発し、ペダルを踏み続け、あの火山高原の空へと走り込んでいく。

いつか気づくはずだ。覚えているのは、あの957メートルの獲得標高がどれだけきつかったかではなく、スタート地点のあの硫黄の香り、中盤で振り返った山々、そしてゴール地点のあの冷たく澄んだ、しかし驚くほど冴えた空気だ。それが草津が、ひとりのライダーの身体に残す温度なのだ。

八、湯畑はただの観光地ではない：草津温泉の生活哲学

何日か滞在すると、草津の温泉文化が、絵葉書の湯畑よりもずっと深いことに気づくだろう。

草津の人々の温泉に対する姿勢は、「高温と共存する」知恵だ。源泉の温度は非常に高く、そのまま入ると火傷をする。そこで先人たちは湯もみを発明した——長い板で源泉をボートを漕ぐように往復でかき混ぜ、水温を下げつつ、泉質を冷水で薄めずに保つ。この動作に代々受け継がれる「草津湯もみ唄」が合わさり、やがて温度を下げる労働から、ひとつのパフォーマンス、ひとつの文化的アイデンティティへと変わっていった。

私は湯畑のそばに立って湯気を眺める時間が特に好きだ。温泉が地底から湧き出し、格子状の木製の湯樋をゆっくりと流れ落ちる。白い水蒸気は、残雪期の冷たい空気の中でひときわ濃く立ち上る。木樋の内壁には、淡い黄色の「湯の花（温泉結晶）」が沈着している。それは草津の源泉が生きている証拠だ。そして気づく：この小さな町の鼓動は、この絶え間なく湧き続ける温泉の流れなのだ。 湧出量日本一は、単なる宣伝文句ではない。草津という町が存在する理由そのものだ。

• 昼の湯畑：湯気、硫黄の香り、行き交う旅人。賑やかで、生活感がある。
• 夜の湯畑：ライトが灯ると、湯気は光の暈に染められて幻想的になり、まるで一枚の絵のように静かだ。
• 山を走り終えた後の湯畑：自分の脚で白根山を登り、ここに戻って湯に浸かると、湯畑はもはや単なる観光地ではなく、「帰る場所」になる。

この「まず身体で山を征服し、それから温泉で自分を労う」というリズムこそ、草津が自転車旅人にとって最も魅力的な所以だ。疲れを置く場所があり、努力に温泉という報酬がある。

九、草津をより大きな地図に置く：上信越高原のライディングパズル

視野を少し広げてみれば、草津は実は広大な「上信越高原ライディングエリア」への入り口なのだ。

志賀草津高原ルート（国道292号）は、草津から長野方面へ延び、志賀、万座あたりを経由して、最終的に長野県の渋温泉へと至る、全長約43キロの道だ。この道中には日本国道の最高地点（渋峠付近、標高約2,172メートル）があり、数え切れないほどの自転車・バイク乗りの心の聖地となっている。つまり、今回の白根山ルートは、この伝説の国道の「前半の序章」に過ぎないのだ。

高度な楽しみ方を想像してみてほしい：草津温泉を拠点に、初日は白根山ルートを走り、温泉で休息。体力と天候が許し、道路が開通していれば、渋峠方面へのより長い区間に挑戦し、自分の目で日本国道の最高地点に立つ。この「温泉郷をキャンプ地に、日々高原を攻略する」旅のスタイルこそ、自転車と温泉と絶景を一つに束ねた完璧な組み合わせだ。

もちろん、そのすべての前提は常に安全と季節だ。この高原の道路は冬季は閉鎖され、初春になってようやく除雪が進み開通する。また、白根山は活火山であり、通行状況は火山の警戒レベルに応じて変動する。だから「走れるかどうか」の判断は、自分の旅程表ではなく、その時の公式情報に委ねてほしい。

高山は誰の計画にも譲歩しない。正しい季節に、正しい条件で訪れることを知っていること自体が、一つのライディングの成熟なのだ。

十、「遅さ」について：このルートが教えてくれたこと

最後に、成績とは関係のない話をしたい。

私はこれまで多くのヒルクライムルートを走ってきた。その多くはPB更新のため、成績表の数字のためだった。しかし草津での体験はまったく違うものだった。ここにあるすべての要素——湯畑の湯気、志賀草津高原の絶景、火山の硫黄が醸し出す荒涼とした風景、湯釜のエメラルドグリーン、雪の回廊の純白——が、こう告げているのだ：少し遅くしなさい、そうすれば見えてくる。

もし第三区間で酸素が足りず最も苦しい時に、顔を上げて背後に広がる山々を一目見ようと思えたなら。もしゴールで息が切れている時に、あと30秒だけ留まって高原の冷たい空気を感じようと思えたなら。もし山を走り終えた後に、湯畑のそばで少し長く座り、湯気がゆっくりと立ち上るのを眺めようと思えたなら——あなたが持ち帰るものは、完走タイムをはるかに超えたものになるだろう。

草津は「征服」するためのルートではない。「出会う」ためのルートだ。湧出量日本一の温泉の小さな町に出会い、国道最高地点へと続く伝説の道に出会い、エメラルドグリーンの火口湖を持つ活火山に出会う。そして残雪期の雪の壁の間で、風景のために速度を緩めながらも、それでも歯を食いしばって登り切る自分自身に出会うのだ。

だからこの物語を、一つの画面上で締めくくりたい：

あなたはちょうど白根火山駐車場に自転車で乗り入れたところだ。標高は約2,000メートル。風は冷たく、急いでウインドブレーカーを羽織る。そして振り返り、さっき957メートルの獲得標高と引き換えに登ってきた斜面を眺め、遠く草津盆地の方向を見やり、頭上の火山高原に一層広く見える空を見上げる。

その瞬間、あなたはタイムのことなど考えていない。ただ冷たい空気を深く吸い込み、そして自分に向かって微笑むのだ。

これが、草津だ。湯畑の熱気から、白根山の空まで——すべては自分の脚で辿り着いた者だけに与えられる、ひとつの優しさ。

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