Pédaler au pays des mythes et des volcans : récit d'une sortie sur le plateau d'Ebino, un pèlerinage d'altitude à travers les monts Kirishima

Quand les deux roues mènent au pays du mythe et des volcans : récit d’une sortie sur le plateau d’Ebino

Certaines routes, une fois parcourues, vous laissent des chiffres en mémoire ; d’autres, des images. Le plateau d’Ebino appartient à la seconde catégorie.

Situé dans la ville de Kirishima, préfecture de Kagoshima, au sud du Japon, c’est un plateau volcanique perché à environ 1 200 mètres d’altitude. Lorsque vous grimpez en lacets le long de la route préfectorale n°1, l’« Ebino Skyline », traversant les forêts, dépassant le mont Iō-yama fumant, pour enfin déboucher sur ce plateau cerné par les sommets volcaniques, vous comprenez soudain : le sens de cette sortie n’a jamais été seulement les 861 mètres de dénivelé ou les 12 kilomètres de distance. C’est un voyage à travers le mythe, la géologie et le temps.

Cet article ne parle ni d’allure, ni de braquet. Je veux vous faire découvrir cette route sous un autre angle — sa géographie, son histoire, ses paysages et ses gens, ainsi que tout ce que vous pouvez y gagner, une fois que vous vous abandonnez à ce plateau, et que les chiffres ne sauraient mesurer.

Certains roulent pour la performance, d’autres pour les paysages, et à Kirishima, vous découvrirez que les deux ne font souvent qu’un.

Un plateau juché sur l’épaule des volcans

Pour comprendre le plateau d’Ebino, il faut d’abord comprendre la terre qui le porte.

Kirishima est un vaste ensemble volcanique composé de plus d’une vingtaine de volcans, dont le majestueux mont Karakuni (からくにだけ) — le plus haut sommet de la chaîne de Kirishima — ainsi que le mont Iō-yama, qui crache encore vapeurs et odeurs de soufre. Le plateau d’Ebino repose au cœur de ces volcans, une véritable terre « juchée sur l’épaule des volcans ».

C’est précisément ce contexte géologique qui a valu à l’ensemble de Kirishima d’être désigné Géoparc (Geopark). Ce n’est pas un simple label touristique, mais une reconnaissance officielle de la valeur géologique de cette terre. Lorsque vous roulez ici, chaque centimètre d’asphalte sous vos roues, chaque rocher affleurant au bord de la route, est un témoin de la longue histoire de cette terre volcanique. Sur certains tronçons, vous sentirez l’odeur du soufre dans l’air, vous verrez de fines volutes de vapeur blanche s’élever des flancs de la montagne — la preuve que la terre respire encore. Pour un cycliste venu de Taïwan, cette expérience de « rouler sur un volcan vivant » est un choc que ni les plaines ni les routes de montagne ordinaires ne peuvent offrir.

Le plateau recèle aussi un cadeau réservé aux jours ensoleillés : le lac de cratère. Par temps clair, lorsque la lumière est idéale, l’eau du lac prend un bleu cobalt (コバルトブルー) presque irréel, reposant paisiblement au milieu des montagnes. De nombreux cyclistes parcourent des kilomètres pour gravir ce plateau dans l’unique but d’apercevoir ce bleu. Il n’apparaît pas à chaque fois — les nuages, la brume, la lumière en modifient l’aspect — mais c’est précisément pour cela que, lorsque vous le rencontrez enfin, la surprise n’en est que plus profonde.

Là où le mythe a pris racine : la dimension sacrée de Kirishima

Si Kirishima est si émouvant, ce n’est pas seulement pour sa géologie, mais aussi pour ses mythes.

Dans la mythologie japonaise, la région de Kirishima est une scène majeure de la légende du « Tenson kōrin » (la descente du petit-fils céleste). Selon la légende, Ninigi-no-Mikoto (ニニギノミコト), petit-fils de la déesse du soleil Amaterasu, descendit du Takamagahara (la Plaine des Hauts Cieux) pour atterrir parmi les sommets de Kirishima, inaugurant ainsi le règne humain sur terre. Ce mythe confère à toute la région montagneuse de Kirishima une aura sacrée et en fait, depuis des temps immémoriaux, une terre de foi.

Non loin du plateau d’Ebino se dresse le sanctuaire de Kirishima-jingū — dédié précisément à Ninigi-no-Mikoto. Ce sanctuaire est d’une majesté impressionnante, son bâtiment principal rouge vermillon se cachant parmi des arbres centenaires ; c’est le cœur de la foi de Kirishima. De nombreux cyclistes, avant ou après avoir relevé le défi du plateau, font un détour pour s’y rendre, s’inclinent profondément devant le torii et prient pour la sécurité de leur voyage. Lorsque vous vous tenez devant le sanctuaire, levant les yeux vers les montagnes à moitié voilées par les nuages, il est difficile de ne pas imaginer avec quelle ferveur les peuples d’antan contemplaient ces montagnes mythiques.

Rouler à Kirishima, c’est pédaler non seulement sur des pentes, mais aussi sur une terre entièrement imprégnée de mythes. Cette épaisseur transforme silencieusement votre perception du voyage.

Cette atmosphère où « mythe et nature s’entrelacent » est ce que Kirishima a de plus envoûtant. Elle transforme une simple montée en un pèlerinage empreint de rituel. Vous ne venez pas conquérir une montagne, vous venez visiter une terre vénérée depuis toujours.

Paysages en route : forêts, vapeurs et l’immensité du plateau

Depuis la ville thermale, les paysages de l’Ebino Skyline se dévoilent par couches successives.

Le tronçon forestier du départ : la route est bordée d’arbres denses, la lumière du soleil filtre à travers les feuillages en taches mouvantes, l’air est frais et humide. Vous êtes encore dans les bras de la montagne, le regard enveloppé de verdure, bercé par le chant des oiseaux et le souffle du vent : c’est le prologue le plus paisible de tout le parcours.

En montant vers le milieu du parcours, la forêt s’éclaircit, le champ de vision s’ouvre. Vous commencez à distinguer les crêtes ondulantes au loin ; en vous retournant, la route que vous venez de gravir s’enroule comme un ruban autour du flanc de la montagne. C’est la récompense propre à l’ascension : chaque effort se paie d’un panorama un peu plus vaste.

À l’approche du mont Iō-yama, le paysage change brusquement. L’odeur de soufre s’intensifie, les flancs de la montagne laissent voir des surfaces volcaniques à nu et des vapeurs qui s’élèvent ; la végétation se fait basse et clairsemée, dévoilant une géographie volcanique à la fois austère et grandiose. C’est le segment le plus spectaculaire de l’itinéraire, celui qui vous rappelle avec le plus de force : « je suis au cœur d’un volcan actif ».

En atteignant le plateau d’Ebino, la vue s’ouvre soudainement. Le vaste plateau, les sommets qui l’enserrent, et par temps clair, ce bleu cobalt du lac de cratère, composent ensemble un tableau qui n’appartient qu’aux hauteurs. Lorsque vous vous arrêtez ici, reprenez votre souffle et contemplez les alentours, une émotion vous saisit : « le monde peut être si vaste ». À cet instant, toute l’ascension prend son sens.

Et si vous choisissez de venir en automne, les célèbres feuillages d’automne de Kirishima ajoutent une couche de couleurs intenses à tout cela. Les forêts se parent de rouge et d’or, couvrant les pentes et les vallées, se mêlant au gris des volcans, au bleu du ciel et au bleu cobalt du lac pour composer la plus somptueuse palette de l’automne kyūshūen. C’est un paysage éphémère, et la raison pour laquelle beaucoup n’attendent que ces quelques semaines chaque année.

Culture locale et détours : faire de la sortie un voyage

Ce qui fait le charme de Kirishima, c’est la façon dont le « vélo » s’étend naturellement en « voyage ». Voici quelques éléments de détour qui enrichiront votre expérience du plateau.

L’onsen : laissez le volcan soigner vos jambes

Ce qui fait la renommée de Kirishima, outre ses volcans et ses mythes, ce sont ses sources chaudes. Le village thermal de Kirishima se trouve au pied de la montée ; ses eaux sont un pur don des volcans. Imaginez : après une journée entière à lutter contre les pentes et le vent sur le plateau, vous vous glissez le soir dans un bain brûlant de source volcanique, laissant vos jambes endolories se détendre lentement dans l’eau sulfureuse — c’est l’expérience propre à Kirishima, la fusion parfaite entre « sport » et « récupération ». Pour un cycliste, c’est presque un rituel de clôture à ne pas manquer.

La visite du sanctuaire : laisser une pensée pour le voyage

Le sanctuaire de Kirishima-jingū mentionné plus haut n’est pas seulement un lieu de culte ; c’est aussi un espace culturel qui mérite qu’on s’y promène tranquillement. Arbres centenaires, bâtiment rouge vermillon, et la brume légère si fréquente en montagne, tout concourt à une atmosphère de sérénité solennelle. Venir y prier pour la sécurité avant l’effort, ou y rendre grâce après l’avoir accompli, laissera à ce voyage un souvenir inoubliable de plus.

Les saveurs : se récompenser avec les goûts du terroir

Kyūshū est une terre de gastronomie, et la région de Kirishima ne fait pas exception. Qu’il s’agisse des plats et boissons chauds proposés par les installations de repos sur le plateau, ou de la cuisine locale du village thermal en contrebas, tout est bon pour recharger un corps fatigué et régaler les papilles. (Pour les adresses et les plats précis, il est conseillé de se fier à la réalité du moment de votre visite ; ne figez pas vos attentes sur un établissement en particulier, et laissez la rencontre locale devenir la surprise du voyage.)

De l’aéroport au pied de la montagne : un itinéraire d’arrivée convivial

Pour les cyclistes venant de loin, l’aéroport de Kagoshima est un point de départ rassurant. Cet aéroport est très accueillant pour le vélo, bien équipé, et se trouve à seulement 25 kilomètres environ du début de l’ascension. Cela signifie que vous pouvez, avec votre propre vélo ou un vélo de location, partir de l’aéroport et rejoindre l’entrée de ce plateau par un échauffement en douceur ou un court trajet de liaison.

Cette caractéristique de « facilité d’accès » réduit considérablement la complexité de la planification de l’itinéraire et fait du plateau d’Ebino l’un des choix privilégiés des cyclistes internationaux lors de leur circuit à Kyushu. Pas besoin de correspondances compliquées ni de longs trajets en voiture pour vous retrouver au pied de ce plateau volcanique — une rareté parmi les itinéraires de montée les plus célèbres au monde.

Un récit de cyclisme à la première personne

Permettez-moi de vous faire vivre ce parcours à la première personne.

À l’aube, je pars de la station thermale de Kirishima. L’air porte une légère odeur de soufre des sources chaudes — c’est l’odeur des matins de Kirishima. La forêt du début est très calme, seulement le bruit régulier de la chaîne et ma propre respiration. Je roule délibérément lentement, pour laisser le corps se réchauffer doucement, et le cœur se calmer peu à peu.

Arrivé au milieu de l’ascension, la forêt s’écarte. Lorsque je me retourne pour la première fois, je suis surpris par la route qui serpente derrière moi — je suis déjà monté si haut. Les montagnes lointaines se superposent en couches, la brume matinale coule entre les vallées. À ce moment-là, je m’arrête, sans rien faire, juste en regardant. Ce droit de « s’arrêter pour admirer le paysage » est un luxe que seuls les grimpeurs comprennent.

En approchant du mont Iō, l’odeur de soufre s’intensifie. De la vapeur blanche s’élève des flancs de la montagne, la végétation se fait plus clairsemée. Je sais que je roule au pied d’un volcan vivant. Ce sentiment à la fois grandiose et empreint de crainte est difficile à décrire avec des mots. Mes jambes continuent de pédaler, mais mon esprit est étrangement serein.

Au moment où j’atteins enfin le plateau d’Ebino, la vue s’ouvre complètement. Le vaste plateau s’étend devant moi, entouré de sommets enchaînés, le ciel haut et lointain. Je gare mon vélo et m’avance vers un point de vue sur le lac de cratère — ce jour-là, j’ai eu de la chance, l’eau scintillait d’un bleu cobalt, reposant silencieusement au milieu des montagnes. Je suis resté là longtemps, si longtemps que j’en ai oublié la fatigue de l’ascension.

À ce moment-là, j’ai soudain compris : ce que ce plateau vous offre n’est jamais un chrono, mais une image qui restera gravée dans votre mémoire très, très longtemps.

Le sens de cet itinéraire : pourquoi il mérite un déplacement spécial

Revenons à la question initiale : pourquoi venir spécialement pour gravir le plateau d’Ebino ?

Parce qu’il rassemble trop de belles choses en un seul endroit. Il offre un défi parfaitement dosé — 12 kilomètres, 861 mètres de dénivelé, assez pour le prendre au sérieux sans être intimidant ; il offre un paysage géologique irremplaçable — volcan actif, vapeurs, lac de cratère bleu cobalt ; il offre une profondeur mythologique et spirituelle — la légende de la descente du petit-fils céleste, le majestueux sanctuaire de Kirishima ; il offre des sources chaudes réparatrices, des feuillages d’automne saisonniers, et un itinéraire d’accès convivial.

Chacun de ces éléments, pris séparément, suffirait à justifier un voyage. Et le plateau d’Ebino vous les offre tous à la fois.

Si certaines routes vous rendent plus fort, une route comme le plateau d’Ebino vous rend plus complet — elle nourrit à la fois vos jambes, vos yeux et votre cœur.

Alors, si un jour vous avez l’occasion de poser le pied à Kyushu, ne vous contentez pas de la reléguer dans la liste des « on verra plus tard ». Amenez votre vélo, ou louez-en un sur place, et suivez la route panoramique d’Ebino jusqu’en haut. Lorsque vous vous tiendrez sur ce plateau entouré de volcans, contemplant le lac bleu cobalt, respirant l’odeur de soufre dans l’air, pensant aux divinités qui s’y sont posées il y a des milliers d’années, vous remercierez sincèrement chaque coup de pédale que vous aurez donné.

Ce n’est pas seulement un itinéraire de montée, c’est un voyage à travers les mythes et les volcans. Et vous en ferez partie.

Sur le plateau, le temps s’écoule plus lentement

Beaucoup de cyclistes venus de la ville, la première fois qu’ils montent sur le plateau d’Ebino, se laissent inconsciemment apprivoiser par cette « lenteur ». En plaine, nous sommes habitués à la vitesse, à l’efficacité, à la succession de feux rouges et de tâches à accomplir. Mais lorsque vous vous confiez à ce plateau, vous découvrez que le temps y passe plus lentement, assez lentement pour que vous acceptiez de vous arrêter pour un nuage qui traverse le sommet, assez lentement pour que vous restiez une demi-heure de plus pour un lac qui s’offre enfin sous un ciel dégagé.

Cette « lenteur » est le cadeau le plus tendre que le plateau offre aux gens modernes épuisés par la course. Il ne vous presse pas, il est simplement là, attendant que vous baissiez vous-même le rythme. Et lorsque vous le faites vraiment, vous commencez à entendre des sons que vous n’entendiez pas d’habitude — le bruissement du vent dans les herbes de la prairie, le souffle subtil de la vapeur volcanique qui s’élève au loin, le rythme de votre propre cœur qui s’apaise. Ces sons, c’est le plateau qui vous parle.

Je pense souvent que ce qui rend la montée si fascinante, c’est précisément qu’elle vous force à ralentir. On ne peut pas attaquer une montagne à la hâte ; on ne peut qu’apprendre à composer avec elle, pas à pas, coup de pédale après coup de pédale. Et dans cette relation, vous êtes contraint de vous confronter à vous-même — à vos limites physiques, à votre force de volonté, et à toutes ces pensées intérieures que la frénésie du quotidien masque habituellement. Le vous qui atteint le plateau est souvent plus lucide sur ce qu’il veut que celui qui est parti le matin.

Quatre saisons, quatre visages du plateau d’Ebino

Si vous pensez que le plateau d’Ebino n’a qu’un seul visage, vous le sous-estimez. Ce plateau se pare de vêtements radicalement différents au fil des saisons, et chacune mérite une visite dédiée.

Le plateau au printemps est la saison du réveil. La neige fond, les bourgeons percent, l’air porte une humidité de renaissance. La visibilité y est souvent excellente, les montagnes lointaines nettes, le ciel limpide — une période idéale pour la photographie et les vues panoramiques. Si vous craignez le froid tout en voulant éviter la foule, la fin du printemps est une fenêtre tout à fait idéale.

Le plateau en été est un paradis de fraîcheur. Quand les plaines de Kyushu sont écrasées par la chaleur, le plateau à 1 200 mètres d’altitude jouit d’une brise agréable. La montée est certes éprouvante, mais la fraîcheur qui vous accueille à l’arrivée rend tout cela digne d’effort. En été, la verdure du plateau est à son apogée, les prairies s’étendent comme un tapis — c’est la saison où la vie est la plus exubérante. Seule précaution : les orages de l’après-midi. Partir tôt et revenir tôt est un choix judicieux.

Le plateau en automne est la saison la plus somptueuse. Les feuillages évoqués plus tôt teintent alors toute la région de rouge et d’or. Les couches d’automne superposées, avec le gris du volcan, le bleu du ciel, le bleu cobalt du lac, composent un tableau que seul Kirishima peut offrir. C’est aussi la période la plus fréquentée ; si vous recherchez ce festin visuel ultime, l’automne vaut largement la peine d’accepter un peu de foule.

Le plateau en hiver est la saison la plus rude et la plus pure. Le givre, la neige et les routes verglacées augmentent considérablement les risques à vélo ; il n’est généralement pas recommandé de s’y aventurer. Mais si vous souhaitez simplement admirer de loin cette sérénité sous la neige, Kirishima en hiver possède une beauté sauvage et sacrée. Quoi qu’il en soit, en hiver, la sécurité doit primer : si les conditions de la route sont incertaines, renoncez sans hésiter. La montagne sera toujours là.

Pédaler avec humilité, repartir avec gratitude

Pour finir, j’aimerais parler d’une certaine attitude.

Sur une terre comme Kirishima, enveloppée de volcans, de mythes et de croyances, la posture la plus appropriée à vélo n’est pas la « conquête », mais la « visite ». Chaque montagne, chaque volute de vapeur, chaque source chaude ici existe depuis plus longtemps que nous et existera encore plus longtemps. Nous ne sommes que des passagers éphémères, ayant la chance de mesurer une petite portion de ses pentes avec nos deux roues, ayant la chance, un après-midi ensoleillé, d’apercevoir ses yeux bleu cobalt.

Alors, pédalez avec humilité — respectez les alertes volcaniques, respectez les règles locales, respectez le caractère sacré de cette terre. Et repartez avec gratitude — gratitude envers vos jambes qui vous ont porté, gratitude envers la météo qui vous a offert de beaux paysages, gratitude envers ce haut plateau qui a accepté, le jour de votre visite, de dévoiler son plus beau visage.

Lorsque vous redescendrez et vous immergerez dans les sources chaudes de la ville thermale de Kirishima, cette eau chaude offerte par le volcan, laissant vos jambes endolories se détendre lentement dans l’eau sulfureuse, vous ressentirez une profonde satisfaction. Ce n’est pas le sentiment de conquête d’avoir gravi une montagne, mais le bonheur d’avoir été enlacé par une terre magnifique. Les deux sont radicalement différents.

Le plateau d’Ebino ne sera peut-être pas la pente la plus raide que vous ayez gravie, ni la scène de vos records personnels. Mais il y a de fortes chances que ce soit la route dont vous vous souviendrez clairement des années plus tard — vous vous souviendrez de l’immensité du plateau, du bleu du lac, de l’odeur du soufre dans l’air, et de cette version de vous-même qui a ralenti son cœur en altitude.

Puissiez-vous un jour vous tenir sur ce plateau entouré de volcans et ressentir tout cela par vous-même. Vous comprendrez alors pourquoi certains disent : sur certaines routes, ce que vous gravissez n’est pas une pente, mais un pan de vie.

Conseils bienveillants pour les cyclistes taïwanais de première visite

Si vous planifiez votre premier voyage à vélo à Kyushu et que vous envisagez d’inclure le plateau d’Ebino dans votre itinéraire, laissez-moi partager quelques conseils d’expérience pour rendre votre première expérience encore plus enrichissante.

Tout d’abord, ne surchargez pas votre itinéraire. Beaucoup de cyclistes taïwanais ont un travers commun : vouloir caser un maximum de routes dans des vacances limitées, quitte à enchaîner plusieurs cols en une seule journée. Mais un endroit comme le plateau d’Ebino mérite que vous lui laissiez du vide. Laissez du temps pour rêvasser au sommet, du temps pour vous immerger dans les sources chaudes, du temps pour la visite du sanctuaire. La qualité d’un voyage ne dépend souvent pas du nombre de kilomètres parcourus, mais du fait d’être véritablement « présent » dans cet endroit.

Ensuite, respectez l’étiquette cycliste locale. La culture routière japonaise est très disciplinée : rouler sur le côté, respecter les feux, ne pas empiéter sur la chaussée, saluer d’un signe de tête les conducteurs qui vous laissent passer — ces petits détails font de vous un visiteur bienvenu. Nous ne représentons pas seulement nous-mêmes, mais aussi, dans une certaine mesure, l’image que les cyclistes taïwanais laissent en terre étrangère. Emportez cette considération avec vous, et vous découvrirez que cette terre vous répondra avec la même bienveillance.

Troisièmement, soyez prêt mentalement à ajuster vos plans à tout moment. Volcans, météo, état des routes — ce sont des variables que nous ne maîtrisons pas à cent pour cent. Peut-être aurez-vous fait tout ce chemin pour trouver le lac bleu cobalt prisonnier d’un épais brouillard ; peut-être une alerte volcanique aura-t-elle fermé temporairement une section de route. Dans ces moments-là, ne vous désolez pas ; considérez cela comme une autre facette que cette terre vous offre. La montagne ne s’enfuira pas, et un beau paysage mérite que vous reveniez pour lui. Apprendre à composer avec l’incertitude est en soi un cadeau que le voyage nous offre.

Enfin, et c’est le plus important : chérissez chaque instant présent. Lorsque vous vous tiendrez sur le plateau, le vent caressant votre visage, devant vous la chaîne continue des sommets volcaniques, une émotion difficile à décrire montera en vous. À cet instant, pas besoin de vous précipiter pour prendre des photos, pas besoin de vous précipiter pour publier sur les réseaux. Rangez d’abord votre téléphone, et avec vos yeux, votre respiration, votre cœur, gravez soigneusement cette image dans votre mémoire. Les photos s’estompent, les fils d’actualité se font submerger, mais cette émotion d’être debout en hauteur, enveloppé par une beauté grandiose, vous accompagnera très longtemps.

Voilà ce qu’est le plateau d’Ebino : un haut plateau qui, par ses volcans, ses mythes et son immensité, vous transformera en douceur. Puissiez-vous, le jour où vous y poserez les pieds, avoir un ciel dégagé, un lac d’un bleu profond, et être, vous aussi, prêt.

Lectures complémentaires

• Stratégie d’ascension du plateau de Kirishima Ebino : analyse complète des données de la longue montée volcanique de 12 km pour 861 m de dénivelé
• Pédaler vers la terre de la descente des descendants célestes : le récit cycliste de Takachiho-kawara, du sanctuaire national vers la montagne sacrée des mythes
• La montagne sacrée qui ne s’éveille qu’en été : le récit de l’ascension du mont Norikura, un dialogue vers les 2 720 mètres au-dessus des nuages
• La route volcanique aux sources chaudes ouvertes depuis 1 300 ans : sources thermales, légendes et traversée des landes de Nasu-Tōge no Chaya