La santé osseuse des athlètes : les risques du RED-S et d’un apport énergétique insuffisant

Introduction : être plus léger n’est pas forcément être plus rapide

Dans le monde des sports d’endurance, « léger » est souvent assimilé à « rapide ». À puissance constante, perdre 2 kg fait grimper plus vite. Cette physique simple pousse d’innombrables cyclistes et coureurs à rechercher un taux de graisse corporelle plus bas et un poids plus léger.

Cependant, lorsque l’apport énergétique ne parvient pas à suivre la dépense d’entraînement sur le long terme, le corps entre dans un « mode d’économie d’énergie » — ce n’est pas aussi simple que le mode économie d’énergie de votre téléphone, mais un problème de santé grave pouvant entraîner l’ostéoporose, des déséquilibres hormonaux, une immunité affaiblie et un risque cardiovasculaire accru.

C’est ce qu’on appelle le RED-S (Relative Energy Deficiency in Sport, déficit énergétique relatif dans le sport).

De la « triade de l’athlète féminine » au RED-S

Évolution historique

Dans les années 1990, le monde médical a proposé la « triade de l’athlète féminine (Female Athlete Triad) » :

1. Troubles alimentaires ou déficit énergétique
2. Dysfonctionnements menstruels
3. Ostéoporose

Mais ce cadre présentait un angle mort majeur — il sous-entendait que seules les femmes étaient concernées.

En 2014, le Comité International Olympique a proposé le nouveau concept de RED-S, élargissant la portée à tous les sexes, et reconnaissant qu’un apport énergétique insuffisant n’affecte pas seulement les os et le système reproducteur, mais l’ensemble des systèmes du corps.

Qu’est-ce que la « disponibilité énergétique » ?

Formule de calcul de la disponibilité énergétique (Energy Availability, EA) :

EA = (apport énergétique - dépense énergétique à l'effort) / masse maigre (kg)

• Seuil de santé : ≥45 kcal/kg de masse maigre/jour
• Faible disponibilité énergétique : <30 kcal/kg de masse maigre/jour
• Carence cliniquement significative : <25 kcal/kg de masse maigre/jour

Exemple : un cycliste masculin avec une masse maigre de 55 kg, s’il consomme 2 800 kcal par jour et dépense 1 500 kcal à l’entraînement :

EA = (2800 - 1500) / 55 = 23,6 kcal/kg de masse maigre/jour → en dessous du seuil !

Cette situation est extrêmement courante en période de volume d’entraînement élevé, et de nombreux athlètes ne suivent même pas un régime délibéré — ils sont simplement « trop occupés pour manger » ou « sans appétit après l’entraînement ».

Les effets du RED-S sur l’ensemble des systèmes

Le système osseux

Les os sont l’impact le plus préoccupant et le plus grave :

• Un faible EA entraîne une baisse des œstrogènes (chez la femme) et de la testostérone (chez l’homme)
• Ces hormones sexuelles sont des facteurs clés du maintien de la densité osseuse
• Baisse de l’IGF-1 (facteur de croissance analogue à l’insuline) , réduction de la formation osseuse
• Augmentation du cortisol, accélération de la résorption osseuse
• Résultat : diminution de la densité osseuse, risque fortement accru de fractures de fatigue

Le risque de fracture chez les athlètes d’endurance mérite une attention particulière. Une étude portant sur des coureuses de fond d’élite montre que les coureuses ayant des antécédents de troubles menstruels présentent un taux de fractures de fatigue 4,5 fois supérieur à celles ayant des cycles normaux.

Plus inquiétant encore : certaines pertes osseuses peuvent être irréversibles. La période de la jeunesse (15-25 ans) est la fenêtre d’or pour l’accumulation de masse osseuse, et un RED-S à ce moment-là a l’impact le plus profond sur la santé osseuse à vie.

Le risque spécifique des cyclistes

Le cyclisme est un sport sans mise en charge, ce qui signifie que pédaler en soi fournit très peu de stimulation mécanique aux os (contrairement à la course à pied qui génère des impacts). Les études montrent :

• La densité osseuse des cyclistes purs est généralement inférieure à celle des coureurs et de la population générale
• Les athlètes qui s’entraînent exclusivement en cyclisme pendant des années sans pratiquer d’autres activités peuvent avoir une densité osseuse lombaire et de la hanche inférieure à la moyenne de leur âge
• Si l’on ajoute un RED-S, le risque d’ostéoporose est encore aggravé

Le système hormonal

Femmes :

• Aménorrhée hypothalamique fonctionnelle (FHA) : cycles irréguliers ou arrêt complet
• Insuffisance de la phase lutéale
• État d’hypo-œstrogénie

Hommes (également concernés !) :

• Baisse de la testostérone (pouvant descendre sous la limite inférieure de la normale)
• Baisse de la libido
• Détérioration de la qualité du sperme
• Changements d’humeur (irritabilité, baisse de motivation)

Une étude publiée en 2021 dans le British Journal of Sports Medicine indique que la prévalence de la faible testostérone chez les athlètes d’endurance masculins pourrait atteindre 20-40 %, et qu’elle passe souvent inaperçue car la « fatigue » est attribuée à l’entraînement.

Autres effets systémiques

• Système immunitaire : augmentation de la fréquence des infections des voies respiratoires supérieures
• Cardiovasculaire : dyslipidémie, dysfonction endothéliale
• Métabolisme : baisse du métabolisme de repos, hypothyroïdie
• Psychologique : dépression, anxiété, troubles de la concentration
• Performance sportive : baisse de la force musculaire, récupération retardée, augmentation du taux de blessures, diminution de la capacité aérobie

Comment identifier un RED-S ?

Signes d’alerte

Femmes :

• Cycles menstruels irréguliers ou aménorrhée (après exclusion d’une grossesse et d’autres causes)
• Fractures de fatigue à répétition
• Stagnation ou baisse inexpliquée des performances

Hommes :

• Diminution nette de la fréquence des érections matinales
• Baisse de la libido
• Baisse d’humeur inexpliquée
• Blessures ou maladies à répétition

Communs aux deux sexes :

• Fatigue chronique, récupération insuffisante malgré un sommeil adéquat
• Maladies fréquentes (plus de 3 à 4 infections des voies respiratoires supérieures par an)
• Perte de poids continue au-delà des attentes
• Changement d’attitude vis-à-vis de la nourriture (préoccupation excessive, restriction, anxiété)

Examens médicaux

Examens recommandés :

• Scan DXA de densité osseuse : évaluation de la densité osseuse lombaire et de la hanche (la couverture de l’assurance maladie taïwanaise est limitée ; en auto-paiement, compter environ NT$1 500-3 000)
• Hormones sanguines : FSH, LH, œstradiol (femmes) ; testostérone totale, testostérone libre (hommes)
• Fonction thyroïdienne : TSH, T3 libre, T4 libre
• Marqueurs métaboliques : glycémie à jeun, insuline, IGF-1, cortisol
• Marqueurs du métabolisme osseux : P1NP (formation osseuse), CTX (résorption osseuse)

Prévention et prise en charge

Stratégie centrale : augmenter l’apport énergétique

Cela semble simple, mais c’est difficile à mettre en œuvre, car cela implique des conceptions alimentaires et une anxiété liée au poids profondément ancrées chez l’athlète.

Conseils pratiques :

1. Assurer un apport en glucides 1 à 2 heures avant et après l’entraînement
2. Ne pas s’entraîner à jeun pour des séances dépassant 60 minutes
3. Pendant les longues sorties à vélo ou les longues courses, consommer 40-90 g de glucides par heure
4. Ne pas chercher à perdre du poids en « s’entraînant plus et en mangeant moins »
5. Travailler avec un diététicien du sport pour établir un plan alimentaire personnalisé

Stratégies de protection osseuse

• Cyclistes : ajouter 2 à 3 séances par semaine de sports avec mise en charge (course à pied, corde à sauter, entraînement en résistance)
• Assurer un apport en calcium : 1 000-1 500 mg par jour (en privilégiant l’alimentation)
• Vitamine D : maintenir un taux sanguin de 25(OH)D >30 ng/mL (voir l’article dédié à la vitamine D)
• Éviter les régimes trop restrictifs

Quand une prise en charge professionnelle est nécessaire

Si les situations suivantes se présentent, il est recommandé de consulter une équipe de médecine du sport (comprenant médecin, diététicien, psychologue) :

• Troubles menstruels persistants depuis plus de 3 mois
• Z-score DXA <-1,0
• Fractures de fatigue à répétition
• Incapacité à ajuster son comportement alimentaire par soi-même
• Suspicion de trouble des conduites alimentaires

Ressources à Taïwan

• Consultations de médecine du sport : disponibles dans tous les centres hospitaliers universitaires
• Diététiciens du sport : rechercher des diététiciens certifiés en « nutrition sportive »
• Test de densité osseuse : les services d’orthopédie ou d’endocrinologie des hôpitaux peuvent organiser un DXA
• Agence de la santé (HPA) du ministère de la Santé et du Bien-être : propose des ressources d’éducation sanitaire sur l’ostéoporose

Conclusion

Poursuivre de meilleures performances est dans la nature de chaque athlète, mais ne sacrifiez jamais votre santé pour cela. Le danger du RED-S réside dans son caractère progressif et insidieux ; au début, il peut même s’accompagner d’une amélioration des performances (en raison de la perte de poids). Mais à long terme, le prix à payer peut être des problèmes osseux à vie.

Souvenez-vous : votre corps est un équipement pour la vie, pas un consommable pour une saison.

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Références

• Mountjoy M, et al. IOC consensus statement on relative energy deficiency in sport (RED-S): 2018 update. Br J Sports Med. 2018;52(11):687-697.
• Nattiv A, et al. American College of Sports Medicine position stand: The Female Athlete Triad. Med Sci Sports Exerc. 2007;39(10):1867-1882.
• Keay N, et al. Relative Energy Deficiency in Sport (RED-S) in male athletes. Br J Sports Med. 2023.
• Barry DW, Kohrt WM. BMD decreases over the course of a year in competitive male cyclists. J Bone Miner Res. 2008;23(4):484-491.

Lectures complémentaires

• RED-S, déficit énergétique relatif : l’effondrement de santé le plus négligé chez les athlètes d’endurance
• RED-S, déficit énergétique relatif : un signal d’alarme sur l’apport énergétique des athlètes féminines
• Le syndrome RED-S chez les coureuses : les méfaits du déficit énergétique sur les menstruations et la densité osseuse
• Déficit énergétique relatif (RED-S) : le piège alimentaire le plus dangereux pour les athlètes d’endurance