세계 3대 명천 위로 달리다: 쿠사츠 시라네산 투어, 유바타의 온천 김이 눈 덮인 고원까지 이어지는 온천 라이딩

이른 아침의 구사쓰, 공기에는 유황 냄새가 감돈다. 온천 거리 한가운데의 **유바타케(湯畑)**는 아직 하얀 증기를 뿜어내고 있고, 나무로 만든 유도이(湯樋)가 끓는 듯한 온천수를 칸칸이 흘려보내며, 그 김은 초봄의 잔설이 남은 차가운 공기 속에서 온통 하얗게 응결된다. 나는 자전거를 한쪽에 세워 두고, ‘일본 3대 명천’ 중 하나이자 용출량 일본 제일을 자랑하는 이 온천 마을이 잠에서 깨어나는 모습을 바라보며 생각했다. 잠시 후, 나는 이 뜨거운 김 속에서부터 해발 약 2,000m의 화산 고원까지 끝까지 올라갈 거라고.

이것이 바로 츠르 드 구사쓰 시라네산(ツール・ド・草津白根山) 코스가 나에게 준 첫 번째 충격이다. 이 코스는 평범한 언덕길이 아니라, 온천의 뜨거운 김에서 눈 덮인 고원까지 달리는 여정이다. 코스 자체의 수치는 그리 과장되지 않았다. 거리 약 12.1km, 누적 고도 약 957m, 평균 경사 6.2%, 종점은 시라네 화산 주차장, 해발 약 2,000m. 하지만 숫자 뒤에 이어지는 것은 구사쓰 온천의 김이 모락모락 피어오르는 풍경, 시가 구사쓰 고원의 절경, 화산 유황 지형, 그리고 잔설 기간에만 볼 수 있는 눈벽과 차가운 공기다.

어떤 코스는 수치를 기억하게 하고, 어떤 코스는 냄새를 기억하게 한다. 구사쓰는 후자다. 당신은 출발점의 그 유황과 증기가 섞인 냄새를 영원히 기억하게 될 것이다.

이 글에서 나는 기어비나 파워에 대해 이야기하지 않겠다. (그것은 다른 글의 몫이다.) 나는 1인칭 시점으로 이 코스의 지리, 역사, 풍경, 문화, 그리고 미식을 함께 걸으며, 왜 자전거를 타는 사람이라면 구사쓰를 위해 굳이 군마현의 깊은 산속까지 자전거를 싣고 와야 하는지 이야기하고 싶다.

1. 일본 3대 명천: 구사쓰 온천의 지리와 역사

이 코스를 이해하려면 먼저 구사쓰라는 마을을 이해해야 한다.

구사쓰 온천은 군마현 북서부의 구사쓰정에 있으며, 일본인에게 ‘온천 성지’ 중 하나로 꼽힌다. 아리마, 시모노야마(下呂)와 함께 이른바 '일본 3대 명천’으로 불리며, 구사쓰가 가장 자랑하는 것은 용출량이 일본 제일이라는 점이다. 온천 원천의 양이 워낙 풍부해서 온천 거리 전체가 거의 ‘온천 위에 떠 있는’ 셈이다.

• 유바타케(湯畑): 온천 거리 한가운데의 랜드마크. 끓는 원천이 땅속에서 솟아오른 후,一排의 나무 '유도이(湯樋, 온천수 유도관)'를 통해 흘러보내며 온도를 낮추는 동시에 온천 결정 '유노하나(湯之花)'를 채취한다. 유바타케에서 매분 솟아나는 온천수의 양은 수천 리터 단위로, 구사쓰에서 가장 전형적인 풍경이며, 밤에 조명을 켜면 더욱 환상적이다.
• 유모미(湯もみ, 온천 저어 식히기): 구사쓰의 원천 온도가 매우 높기 때문에, 옛 사람들은 큰 나무 판자로 온천수를 저어 온도를 낮추되 수질은 희석하지 않는 전통을 발전시켰다. 여기에 민요 '구사쓰 유모미 우타(草津湯もみ唄)'의 리듬이 어우러져 구사쓰만의 독특한 문화 공연이 되었다. 이것은 '생활의 지혜’를 '문화적 의식’으로 승화시킨 낭만이다.

구사쓰의 온천 문화는 단순한 배경이 아니다. 그것은 이 마을의 숨결이다. 유바타케 옆에 서서 김이 모락모락 피어오르는 모습을 바라보고, 유황 냄새를 맡고, 유모미 우타의 선율을 들으면, 당신은 깨닫게 될 것이다. 이 언덕길 코스의 출발점 자체가 이미 하나의 목적지라는 것을.

2. 시가 구사쓰 고원 루트: 일본 국도 최고점으로 통하는 전설의 길

구사쓰 온천에서 위로 올라가는 이 길은 일본 라이딩 및 드라이브 계에서 유명한 코스에 속한다. 바로 **시가 구사쓰 고원 루트(국도 292호선)**다.

이 국도는 통칭 '시가 구사쓰 고원 루트’로 불리며, 구사쓰 온천에서 출발해 시가, 만자 일대를 거쳐 나가노현의 시부 온천까지 이어지는 총 길이 약 43km의 도로다. 이 도로에서 가장 유명한 것은 일본 국도의 최고 지점(시부토게 일대, 해발 약 2,172m)이 있다는 점이다. 즉, 당신이 이 길을 달린다는 것은 '일본에서 차로 갈 수 있는 가장 높은 국도’의 한 구간을 달리는 것과 같다.

이번 시라네산 코스는 구사쓰 쪽에서 시라네 화산 주차장(해발 약 2,000m)까지 오르는 구간이다. 아직 시부토게의 최고점까지는 아니지만, 이 구간만으로도 ‘고도에 따라 풍경이 계절을 바꾸는’ 것이 무엇인지 충분히 느낄 수 있다.

• 저고도 구간: 온천 거리를 벗어나면 길가에는 여전히 숲과 초목이 있고, 공기 중의 유황 냄새는 고도가 높아질수록 점점 옅어진다.
• 중고도 구간: 나무가 점점 드물어지고 시야가 탁 트이면서, 뒤로 구사쓰 분지와 산군을 되돌아볼 수 있게 된다.
• 고고도 구간: 시라네산에 가까워지면 초목은 낮아지거나 사라지고, 그 자리를 화산 유황 지형이 대신한다. 드러난 암석, 옅은 노란색의 유황 결정, 황량하면서도 웅장한 풍경은 마치 다른 행성으로 달려 들어가는 듯하다.

위로 오를수록 세상은 더 조용해지고, 더 황량해진다. 숲이 뒤로 물러나고 바람 소리와 화산 지형만 남았을 때, 당신은 기묘한 고독감과 광활함을 느끼게 된다. 그것은 고산 언덕길만이 주는 특별한 보상이다.

3. 시라네산과 유가마(湯釜): 에메랄드빛 화구호

이 코스 종점 부근에서 가장 숨 막히는 장면은 구사쓰 시라네산과 그 화구호 '유가마(湯釜)'다.

시라네산은 활화산으로, 정상 부근에는 유가마라는 화구호가 있다. 유가마에서 가장 잊을 수 없는 것은 그 색깔이다. 강산성의 호수 물이 환상적인 에메랄드 그린/유백색을 띠며, 화산재의 하얀 환경 속에서 마치 황야에 박힌 보석처럼 보인다. 이 색은 물에 녹아 있는 유황과 미네랄에서 비롯된 것으로, 자연과 지질이 함께 그려낸 그림이다.

주의할 점은, 시라네산은 활화산이므로 화산 활동 상황에 따라 주변 통행과 관람이 영향을 받을 수 있다는 것이다. 이 대회는 과거 화산 활동으로 한 차례 중단된 적이 있으며, 산악 지역도 화산 경계 레벨에 따라 통제된다. 그러니 유가마를 직접 눈으로 볼 기회가 생겼다면, 그것을 '자연이 당신에게 보여주고 싶어 한 선물’로 여기고 경외심을 품길 바란다.

해발 약 2,000m의 종점에 서서 뒤를 돌아보면 방금 두 다리로 올라온 전체 경사면이 보이고, 눈앞에는 화산의 황량함과 (볼 수 있다면) 유가마의 초록빛이 펼쳐진다. 그 순간, 955m의 고도 상승은 모두 의미를 갖게 된다.

유가마가 특별한 이유는 색깔 때문만이 아니라, 그것이 '살아있는 화산’의 직접적인 증거이기 때문이다. 이 고원의 지형, 즉 드러난 하얀 암석, 옅은 노란색의 유황 침전물, 풀 한 포기 자라지 않는 황야는 모두 화산 활동이 오랜 세월에 걸쳐 조각한 결과다. 그 사이를 달리면 인간의 나약함을 강하게 느끼게 된다. 여기의 모든 것은 땅속의 힘에 의해 결정되며, 우리는 단지 잠시 머물다 가는 나그네로서, 잠시 들여다볼 수 있도록 허락받은 것뿐이다.

그렇기에 시라네산 주변의 통행과 관람은 항상 화산 경계 레벨에 따라 통제된다. 이 대회는 과거 화산 활동으로 한 차례 중단된 적이 있으며, 산악 지역의 개방과 폐쇄는 항상 안전을 최우선으로 한다. 그러니 당신이 온 날 유가마가 구름에 가려져 있거나, 일부 구역의 출입이 금지되어 있더라도 실망하지 말라. 그것은 산이 당신에게 상기시키는 것이다. 어떤 풍경은 인연을 봐야 하고, 경외심도 필요하다고.

4. 계절 한정: 잔설기와 눈의 회랑

츠르 드 구사쓰는 초봄의 잔설기에 개최된다. 이 시점이 이 코스에 다른 곳에서는 찾기 힘든 계절의 마법을 부여한다.

봄, 고원 도로가 겨울 폐쇄에서 막 제설되어 개통되었을 때, 도로 양쪽에는 쌓인 눈이 만들어내는 **‘눈의 회랑(雪の迴廊)’**이 나타난다. 높이 솟은 눈벽이 길 양옆을 에워싸서, 당신은 마치 하얀 복도 속을 달리는 듯하다. 이 광경은 초봄 잔설기, 제설이 막 완료된 짧은 기간에만 볼 수 있는, 말 그대로 '계절 한정’이다.

이 장면을 상상해 보라. 뜨거운 김이 나는 구사쓰 온천 거리에서 출발해, 점점 더 추워지고, 마침내 양옆이 눈벽인 고원 도로로 달려 들어가, 내쉬는 하얀 입김과 길가의 잔설이 하나로 이어진다. 뜨거운 김에서 눈벽까지, 이 코스는 단 12km 안에서 당신이 한 계절 전체를 횡단하게 만든다.

• 시각: 유바타케의 하얀 증기 → 숲의 새싹 → 고원의 화산재 흰색 → 눈의 회랑의 순백.
• 온도: 온천 거리의 따뜻함 → 중반 언덕길의 발열 → 종점 고지대의 서늘함.
• 냄새: 출발점의 진한 유황 → 숲의 청량함 → 고원의 묽고 차가운 공기.

이런 다층적인 감각 경험은 실내 트레이너로는 절대 얻을 수 없다. 이것이 내가 구사쓰가 자전거와 여행을 사랑하는 누구라도 직접 한 번 다녀올 가치가 있다고 생각하는 이유다.

이 ‘고도에 따라 계절이 바뀌는’ 여정을 표로 정리하면 더 생생하게 느껴질 것이다.

고도 구간	시각	온도 체감	냄새/소리
출발점 구사쓰 온천	유바타케의 하얀 증기, 온천 거리	따뜻함	진한 유황 냄새, 유모미 우타
저고도 숲 구간	나무, 새싹	언덕길로 인한 발열	청량함, 체인 소리
중고도 탁 트인 구간	구사쓰 분지와 산군을 되돌아봄	서늘함을 느끼기 시작	바람 소리 점점 강해짐
고고도 화산 구간	유황 황야, (보일 때) 유가마의 초록	서늘함	묽은 차가운 공기, 고요함
눈의 회랑	양옆의 순백 눈벽	가장 추움	눈벽에 갈라지는 바람의 고요함

눈의 회랑, 그 구간

눈의 회랑에 대해 조금 더 자세히 쓰고 싶다. 양옆으로 높이 솟은 설벽(雪壁) 사이를 달리다 보면 아주 묘한 착각이 일어난다. 마치 세상의 색이 전부 빠져나간 듯, 하얀 벽과 회색 도로, 그리고 내가 내쉬는 하얀 입김만 남은 것 같은 느낌. 설벽이 바람을 가르고, 때로는 체인과 호흡 소리만 들리는 유난히 고요한 구간에 갑자기 들어서기도 한다. 그러다 한 바퀴를 돌면 차가운 바람이 다시 밀려와, 여기가 해발 약 2,000m에 가까운 고원이라는 사실을 일깨워준다.

이 풍경이 특별한 이유는 엄격한 '유통기한’이 있기 때문이다. 겨울 동안 폐쇄됐던 도로가 제설로 개통되고, 아직 잔설이 녹지 않은 짧은 기간에만 나타난다. 너무 이르면 길이 열리지 않았고, 너무 늦으면 눈이 녹아버린다. 올바른 시기, 올바른 날씨, 올바른 화산 조건이 갖춰져야만 만날 수 있다. 그래서 희귀하기에, 설벽 사이에서의 그 페달링은 수년간 기억에 남는다.

5. 1인칭: 나의 구사쓰 클라이밍 기억

개인적인 이야기로 이 코스를 ‘몸으로 느끼게’ 해드리겠다.

출발 신호가 울렸을 때, 나는 아직 유바타(湯畑)의 김이 얼굴에 남아 있는 것을 느낄 수 있었다. 전반부는 비교적 완만한 접근 구간. 숲이 양옆으로 스쳐 지나가고, 유황 냄새는 고도가 올라갈수록 고원의 차가운 공기에 희석된다. 나는 스스로에게 당부했다. 서두르지 말자. 이것은 12km의 긴 대화이지, 단거리 질주가 아니다.

중반부에 들어서자 경사가 본격적으로 올라왔다. 노면은 조용해지고, 내 호흡과 체인 돌아가는 소리 외에는 거의 아무 소리도 들리지 않았다. 나는 시선을 앞쪽 노면에 고정하고, 일정한 케이던스로 고도계의 숫자를 한 칸씩 밀어 올렸다. 뒤를 돌아보니 구사쓰 분지와 산군(山群)이 이미 내 발아래 있었다. '두 다리로 나를 이 높이까지 끌어올렸다’는 묵직한 성취감이 밀려오기 시작했다.

해발 1,500m를 넘자 공기가 확실히 얇아졌다. 같은 경사인데도 더 힘껏 숨을 쉬어야 했다. 이것이 고산 클라이밍이 가장 솔직한 이유다. 의지가 강하다고 더 많은 산소를 주지 않는다. 받아들이고, 조절하고, 계속 나아갈 수밖에 없다. 나는 목표를 '정상’에서 '다음 코너’로 줄였다. 코너 하나, 또 하나.

마지막 2km, 나무는 거의 사라지고 화산 황야와 (그날 운이 좋았다면) 멀리 아른거리는 고원의 색채가 그 자리를 대신했다. 바람은 거세지고 차가워졌지만, 종점은 바로 앞이었다. 마침내 시라네 화산 주차장, 해발 약 2,000m 지점에 도착했을 때 내가 가장 먼저 한 일은 축하가 아니라 주머니에서 윈드재킷을 꺼내 입는 것이었다. 고지대의 추위는 정말로 차갑다.

그리고 나서야 나는 몸을 돌려, 방금 올라온 모든 것을 바라보았다.

클라이밍의 보상은 결코 정상의 풍경만이 아니다. 올라온 길을 돌아보는 그 순간, 스스로에게 건네는 "해냈구나"라는 그 한마디다.

6. 주변 관광과 연계 코스: 구사쓰를 하나의 여행으로

이 코스를 달린 후에 서둘러 떠나지 말자. 구사쓰 일대는 하루쯤 더 머물며 온천 고원 여행으로 즐기기에 충분한 가치가 있다.

온천 거리의 필수 체험:

• 유바타 주변 산책: 낮에는 김이 모락모락 피어오르는 모습을, 밤에는 조명이 켜진 모습을 볼 수 있다. 유바타는 구사쓰의 심장이니, 한 바퀴 천천히 둘러보자.
• 유모미(湯もみ) 공연: '구사쓰 유모미 우타’에 맞춰 긴 나무 판으로 온천수를 젓는 전통 공연을 직접 눈으로 확인하며, 구사쓰 사람들이 어떻게 삶을 문화로 승화시켰는지 느껴보자.
• 온천욕: 산을 오른 지친 다리를, 일본 최대 용출량을 자랑하는 구사쓰 원천에 담그는 것은 이 여행의 가장 완벽한 마무리다. 구사쓰 온천은 수질로 유명하며, 산성 온천은 피로 회복에 탁월한 효과가 있다.

고원 드라이브/연장 코스:

• 시가 구사쓰 고원 루트(志賀草津高原ルート): 체력과 시간이 허락한다면, 이 국도는 나가노 방면으로 이어져 일본 국도 최고 지점(시부 토게 일대 약 2,172m)까지 갈 수 있다. 자전거와 오토바이 라이더의 성지와도 같은 길이다.
• 화산 고원 경관: 시라네산 주변(화산 경계 및 통행 통제에 따름)은 화산 지형과 고원 전망을 감상하기에 더없이 좋은 곳이다.

지역 먹거리 팁:

구사쓰는 오랜 역사를 가진 온천 마을답게 온천 거리에는 다양한 온천 만주, 지역 간식, 식당이 있다. 여기서 특정 상호를 적어두지는 않겠다(가게는 바뀔 수 있으니까). 다만 '되는 대로’의 마음으로 유바타 주변을 천천히 거닐며, 김이 모락모락 나는 온천 만주를 발견하면 하나 사서 따뜻할 때 먹어보길 권한다. 산을 내려와 온천에 몸을 담그고, 갓 찐 온천 만주를 한 입 베어 물면, 그것이 바로 구사쓰만의 아주 구체적인 행복이다.

온천 거리를 걷는 것 자체가 하나의 즐거움이다. 돌길, 목조 건물, 여기저기 피어오르는 김, 그리고 공기 중에 은은하게 풍기는 유황 냄새가 어우러져 매우 '일본 온천 마을’다운 분위기를 만든다. 잔설기가 되면 여기에 한 겹 더해진 차갑고 투명한 청량감이 있다. 뜨거운 온천, 차가운 공기, 하얀 잔설, 따뜻한 조명이 만들어내는 완벽한 대비. 저절로 발걸음이 느려지며, 산을 오르며 긴장했던 몸이 이 거리에서 조금씩 풀리는 것을 느끼게 된다.

숙박 및 일정 제안:

• 구사쓰 온천 거리를 거점으로: 시라네산 라이딩이 목적이든, 시가 구사쓰 고원을 겸해서 즐기려 하든, 숙소는 온천 거리 주변이 가장 편리하다. 라이딩을 마치고 몇 걸음만 걸으면 온천, 식사, 쇼핑이 가능하다.
• 최소 1박은 하자: 이런 고원 온천 마을은 당일치기로 오기엔 너무 아깝다. 1박을 하며 밤에 불이 켜진 유바타와, 이른 아침 아직 사라지지 않은 김이 피어오르는 풍경을 경험하면, 구사쓰에 대한 기억이 훨씬 풍성해질 것이다.
• 라이딩은 날씨가 안정적인 시간대에: 고원 날씨는 변덕스럽다. 일정에 여유가 있다면, 시라네산 라이딩은 일기예보상 가장 안정적이고 시야가 가장 좋은 반나절에 계획하는 것이 안전하고 경치도 가장 아름답다.

7. 오고 싶은 당신에게: 계절, 마음가짐, 그리고 약간의 낭만

이 코스에 매료되어 일정에 넣고 싶다면, 몇 가지를 나누고 싶다.

• 계절에 대하여: 잔설기의 고원 클라이밍, 추위가 바로 이 코스의 본질이다. 보온 장비를 충분히 챙겨서 저체온증이 좋은 경험을 망치지 않도록 하자. 춥고, 험하고, 계절 한정이기에 눈의 회랑과 화산 고원을 마주했을 때의 감동은 대체 불가능하다.
• 화산에 대하여: 시라네산은 활화산이다. 출발 전 반드시 당시의 화산 경계 및 도로 통행 정보를 확인하자. 자연의 규칙은 언제나 우리의 계획보다 우선한다. 이러한 경외심 또한 이 여행의 일부다.
• 마음가짐에 대하여: 구사쓰는 ‘PB(개인 최고 기록)를 경신하기 위한’ 코스가 아니다. ‘몸으로 온천 마을과 화산 하나를 읽어내는’ 코스다. 조금 느긋하게, 유바타의 김을 한 번 더 바라보고, 고원의 공기를 한 번 더 들이마시면, 기록보다 더 많은 것을 가져갈 수 있을 것이다.

나는 언제나 최고의 라이딩 코스는 ‘자전거를 타지 않는 사람도 듣고 나면 가보고 싶어지는’ 코스라고 믿는다. 구사쓰가 바로 그렇다. 천하 3대 명천(名泉)의 온천, 일본 최대의 용출량, 에메랄드빛 화구호, 국도 최고 지점의 전설, 계절 한정의 눈의 회랑까지. 그리고 당신에게는, 이 모든 곳으로 자신을 실어 나를 수 있는 두 다리가 있다.

그러니 잔설이 아직 녹지 않은 초봄을 찾아, 자전거와 보온 옷, 그리고 천천히 가고 싶은 마음을 챙겨 구사쓰로 가자. 유바타의 뜨거운 김이 피어오르는 곳에서 출발해, 페달을 밟고 또 밟아, 그 화산 고원의 하늘로 들어설 때까지.

언젠가 당신은 깨닫게 될 것이다. 기억에 남는 것은 957m의 힘든 오르막이 아니라, 출발점의 유황 냄새, 중간에 뒤돌아본 산군, 그리고 정상에서 마신 차갑지만 더없이 맑은 공기라는 것을. 그것이 바로 한 명의 라이더에게 남은 구사쓰의 온기다.

8. 유바타는 단순한 명소가 아니다: 구사쓰 온천의 생활 철학

며칠 더 머물다 보면, 구사쓰의 온천 문화가 엽서 속 유바타보다 훨씬 깊다는 것을 알게 된다.

구사쓰 사람들의 온천을 대하는 태도는 '고온과 공존하는 지혜’다. 원천의 온도가 매우 높아 바로 들어가면 화상을 입기 때문에, 선조들은 유모미(湯揉) 를 발명했다. 긴 나무 판으로 원천수를 노를 젓듯이 앞뒤로 저어 수온을 낮추되, 차가운 물로 희석하지 않고 온천수의 성분은 그대로 보존하는 방법이다. 이 동작에 대대로 전해 내려오는 '구사쓰 유모미 우타’가 어우러지면서, 오랜 시간이 지나 온도를 낮추는 노동에서 하나의 공연이자 문화적 정체성이 되었다.

나는 유바타 옆에 서서 김이 피어오르는 모습을 바라보는 시간을 특히 좋아한다. 온천이 땅속에서 솟아올라, 칸칸이 나뉜 목제 온천 통로(湯樋)를 따라 천천히 흘러내리고, 하얀 수증기는 잔설기의 차가운 공기 속에서 더욱 짙게 피어오른다. 나무 통로 안쪽에는 '유노하나(湯の花, 온천 결정)'라고 불리는 옅은 노란색 침전물이 쌓이는데, 그것은 구사쓰 원천이 살아있다는 증거다. 깨닫게 된다. 이 작은 마을의 심장박동은, 바로 이 쉼 없이 솟아오르는 온천의 흐름이라는 것을. 일본 최대 용출량이라는 말은 단순한 홍보 문구가 아니라, 구사쓰라는 마을이 존재하는 이유 그 자체다.

• 낮의 유바타: 김, 유황 냄새, 오가는 여행자들로 북적이며 생활감이 넘친다.
• 밤의 유바타: 조명이 켜지면 김은 빛에 물들어 환상적으로 보이고, 마치 한 폭의 그림처럼 고요하다.
• 산을 내려온 후의 유바타: 두 다리로 시라네산을 오르고 다시 이곳에 와서 온천에 몸을 담그면, 유바타는 더 이상 단순한 명소가 아니라 ‘집으로 돌아온’ 곳이 된다.

‘먼저 몸으로 산 하나를 정복하고, 그다음 온천으로 자신을 대접하는’ 이 리듬은, 자전거 여행자에게 구사쓰가 지닌 가장 매력적인 지점이다. 당신의 피로는 놓일 곳이 있고, 당신의 노력은 온천이라는 보상으로 돌아온다.

9. 구스쓰를 더 큰 지도 위에 올려놓기: 조신코겐 라이딩 퍼즐

시야를 조금 더 넓히면, 구스쓰는 사실 거대한 '조신코겐 라이딩 지도’의 입구이기도 합니다.

시가쿠사코겐 루트(국도 292호선) 이 길은 구스쓰에서 나가노 방향으로 이어져 시가, 만자 일대를 지나 최종적으로 나가노현의 시부온센에 도달하는 총연장 약 43km의 도로입니다. 이 길에는 일본 국도의 최고 지점(시부토게 일대, 해발 약 2,172m)이 있어 수많은 자전거 및 오토바이 라이더의 성지와도 같은 길입니다. 즉, 우리가 달린 시라네산 코스는 사실 이 전설적인 국도의 '전반부 서막’에 해당합니다.

상위 레벨 플레이를 상상해 보세요. 구스쓰온센을 베이스캠프로 삼아 첫날은 시라네산 코스를 달리고 온천으로 휴식을 취합니다. 체력과 날씨가 허락하고 도로가 개통되어 있다면, 시부토게 방면의 더 긴 구간에 도전해 직접 일본 국도 최고점에 서 보는 것입니다. 이렇게 ‘온천 마을을 거점으로 매일 고원을 정복해 나가는’ 여행 방식은 자전거와 온천, 절경을 하나로 묶는 완벽한 조합입니다.

물론, 이 모든 것의 전제는 언제나 안전과 시기입니다. 이 고원 도로는 겨울철 폐쇄되며 초봄이 되어서야 점진적으로 제설과 개통이 이루어집니다. 또한 시라네산은 활화산이므로 통행 상황은 화산 경계 수준에 따라 조정됩니다. 그러니 '탈 수 있는지 없는지’의 판단은 여러분의 일정표가 아닌, 그 시점의 공식 정보에 맡기세요.

높은 산은 누구의 계획에도 양보하지 않습니다. 올바른 시기와 올바른 조건에 찾아오는 것 자체가 하나의 성숙된 라이딩입니다.

10. '느림’에 대하여: 이 코스가 가르쳐준 것

마지막으로, 기록과는 무관한 이야기를 하나 하고 싶습니다.

저는 많은 등반 코스를 달렸고, 그중 상당수는 PB를 깨고 기록지의 숫자를 위해 달렸습니다. 하지만 구스쓰에서의 경험은 완전히 달랐습니다. 이곳의 모든 요소—유바타케의 김이 모락모락 피어오르는 모습, 시가쿠사코겐의 절경, 화산 유황의 황량함, 유가마의 에메랄드빛, 설벽의 순백—은 끊임없이 이렇게 말합니다. 조금만 천천히 가면, 비로소 보인다.

세 번째 구간에서 산소 부족으로 가장 힘들 때 고개를 들어 뒤에 펼쳐진 산군(山群)을 바라본다면, 정상에서 숨이 찰 때 30초만 더 머물러 그 고원의 차가운 공기를 느껴본다면, 산을 내려온 후 유바타케 옆에 조금 더 앉아 김이 천천히 피어오르는 모습을 바라본다면—여러분이 가져가는 것은 단순한 완주 기록을 훨씬 뛰어넘을 것입니다.

구스쓰는 '정복’을 위한 코스가 아니라 '만남’을 위한 코스입니다. 일본 최대 용출량을 자랑하는 온천 마을을 만나고, 국도 최고점으로 이어지는 전설의 길을 만나고, 에메랄드빛 화구호를 품은 활화산을 만나며, 잔설기의 설벽 사이에서 풍경을 위해 속도를 늦추면서도 끝까지 악착같이 올라가는 자신을 만나게 될 것입니다.

그래서 저는 이 이야기를 한 장면으로 마무리하고 싶습니다.

방금 시라네 화산 주차장에 도착했습니다. 해발 약 2,000m. 바람이 차가워 재빨리 윈드브레이커를 껴입습니다. 그리고 몸을 돌려, 방금 957m의 고도를 쌓아 올리며 올라온 그 경사면을 바라봅니다. 저 멀리 구스쓰 분지 방향을 바라보고, 화산 고원 위로 유난히 드넓게 펼쳐진 하늘을 올려다봅니다.

그 순간, 기록은 생각나지 않습니다. 그저 차가운 공기를 한 모금 깊게 들이마시고, 스스로에게 미소를 짓습니다.

이것이 바로 구스쓰입니다. 유바타케의 뜨거운 김이 피어오르는 곳에서 시라네산의 하늘까지—오직 두 다리로 도달한 자만이 누릴 수 있는 온전한 온기입니다.

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